“Verder investeren is het beste wat we voor onze ondernemers kunnen doen”

Philip Heylen: "De culturele en toeristische sector gaat hand in hand met ondernemerschap. Alleen al in de creatieve industrieën in onze stad zijn 18.000 mensen actief. We moeten hierin sterk blijven investeren. Een stad kan maar economisch rendabel en actief zijn wanneer er in die stad een sterk cultureel DNA aanwezig is."

Voor schepen Heylen zijn creatie en ondernemen grote sleutels voor succes. Philip Heylen: "Juist in die culturele en toeristische sector is het een permanente uitdaging om te blijven zoeken naar nieuwe dingen, die een publiek kunnen aanspreken en die een bepaald bestedingspatroon verrechtvaardigen. De creatieve industrieën zijn zeer belangrijk. Vaak begint het met een of twee mensen die een idee hebben, maar na een tijdje hebben die mensen ook een boekhouder nodig, een webmaster, een makelaar die een kantoor voor hen zoekt, iemand die dat kantoor inricht, iemand die juridisch advies levert, een restaurant waar zij 's middags hun klanten kunnen uitnodigen, een hotel waar ze 's avonds hun klanten kunnen laten logeren,... Op den duur groeien deze bedrijfjes uit tot echte... kmo's. Mooie voorbeelden van zulk ondernemerschap zijn Dries Van Noten en Tim Van Steenbergen,... Het is dus heel belangrijk dat er een cultureel DNA aanwezig is in de stad." Dat eigen DNA heeft de stad volgens de schepen de voorbije eeuwen en decennia opgebouwd met Rubens en Van Dyck, de haven, de mode, de diamant,...

Goede samenwerking met hotelsector

De laatste jaren heeft schepen Heylen fors geïnvesteerd in een betere samenwerking met de hotelsector. Philip Heylen: "Ik ben zeer tevreden met het feit dat de hotelsector vorig jaar de Antwerp Hotel Association opgericht heeft. De AHA biedt mogelijkheden om gezamenlijke initiatieven te nemen. Door de sector wordt mij wel eens gevraagd om een tijdelijke hotelstop in te voeren in de stad. Aan de ene kant heeft Antwerpen genoeg hotels als je kijkt naar de kwantiteit, maar het gaat ook om de kwaliteit, en die verandert. Zijn er in Antwerpen genoeg kledingzaken? Als je ze gaat optellen, zijn er meer dan genoeg, maar er zijn altijd nieuwe lijnen, nieuwe accenten, nieuwe aanpakken en dat geldt ook een klein beetje voor de hotelsector. Ik wil alles in het werk stellen om de hotelsector verder te kunnen blijven ondersteunen. Ik denk dan in eerste instantie aan een administratieve vereenvoudiging. Dit geldt trouwens voor alle bedrijven. Maar je mag anderzijds de markt niet tegenhouden. Die moet je grotendeels zijn rol laten spelen. Dat is een gezonde stimulans om te zorgen dat kwaliteit en kwantiteit samen verder kunnen gaan."

Mooie resultaten

Op toeristisch vlak kan de schepen mooie resultaten voorleggen. Philip Heylen: "Als ik zie wat er de laatste jaren extra geïnvesteerd werd in de hotelsector en in B&B's, als ik zie dat het aantal overnachtingen in onze stad in belangrijke mate gestegen is, als ik denk aan de cruises, die onze stad aandoen en waarmee we nu aan ruim 100.000 passagiers per jaar zitten, dan zijn dat mooie resultaten. We moeten op de ingeslagen weg verder gaan en blijven investeren in citymarketing en internationale promotie om Antwerpen (internationaal) op de kaart te blijven zetten, en dat zowel voor toeristen die hier komen overnachten als voor dagjestoeristen. Een niche waar we de laatste jaren op hebben ingezet en die ik heel belangrijk vind, is om Antwerpen te promoten als gayvriendelijke capital, zodat holebigemeenschappen uit binnen- en buitenland graag naar deze stad komen."

Van ideeënpolitiek naar feitenbeleid

Philip Heylen benadrukt dat de stad de voorbije jaren een langetermijnvisie uitgewerkt heeft en geëvolueerd is van een ideeënpolitiek naar een feitenbeleid. Philip Heylen: "Zo'n visie is heel belangrijk voor de zekerheid van onze ondernemers. Zij mogen niet gestraft worden omdat de stad bijvoorbeeld bepaalde termijnen niet zou halen. Communicatie met de ondernemers is in deze heel belangrijk. We hebben – en dit in economisch moeilijke tijden - enorm veel gerealiseerd en dan denk ik op het vlak van cultuur aan het MAS en de Red Star Line, de vernieuwing van het stadsarchief met het FelixPakhuis, AMUZ in de Kammenstraat, het nieuwe landschapspark dat in het Noorden komt,... Daarnaast waren er ook grote projecten vanuit de privésector, zoals de Antwerp Tower, het Militair Hospitaal, Regatta op Linkeroever,... Als stad hebben we daar mee de voorwaarden gecreëerd om deze projecten te dragen en te promoten.

Naar de toekomst toe pleit de schepen voor de opmaak van goede wijkcirculatieplannen, naar het voorbeeld van Gent. Philip Heylen: "We hebben nood aan een goed geleidingssysteem naar de ondergrondse parkings. Dat is belangrijk voor onze bezoekers en ondernemers. Mensen moeten weten waar ze op een snelle manier terecht kunnen. Dat is veel belangrijker dan meer auto's in de binnenstad."

Hogescholen en universiteiten als internationale ambassadeurs?

Philip Heylen: " Ik wens het gevarieerd en sterk gespecialiseeerd onderwijsaanbod ook mee te nemen als succesfactor in een internationaal citymarketing beleid. Antwerpen heeft een erg gevarieerd en zeer sterk gespecialiseerd onderwijsaanbod, denken we maar aan de Modeaccademie, de Hogere Zeevaartschool Antwerpen, het aanbod van Antwerp Management School.

Ik wil inzetten op het ambassadeurschap van professoren en docenten van de universiteit Antwerpen en de vele hogescholen om via hun contacten actief promotie te voeren voor meetings en congressen naar Antwerpen te trekken. We wensen deze initiatiefnemers te ondersteunen. Daarnaast bieden universiteiten en hogescholen ook een onderwijsaanbod gericht op buitenlandse studenten aan. Dit scherpt de internationale ambitie van Antwerpen."