Dries Mahieu (FTI Festival): “Begin niet bij de technologie, maar bij het probleem”

​Technologie evolueert razendsnel. Toch hoeft innovatie voor kmo’s niet te beginnen met een groot budget, een eigen onderzoeksafdeling of een ingrijpend innovatietraject. Dries Mahieu, festivaldirecteur van Flanders Technology & Innovation (FTI), pleit voor een veel concretere aanpak: vertrek van een probleem, experimenteer op kleine schaal en ontdek welke technologie daar vandaag al een antwoord op biedt. Tijdens FTI Festival wil hij ondernemers die mogelijkheden vooral zelf laten ervaren.

Dries Mahieu staat als festivaldirecteur van FTI midden in het Vlaamse technologie- en innovatielandschap. FTI, een initiatief van de Vlaamse overheid, brengt tijdens een festivalmaand bedrijven, onderzoekers, technologiebedrijven, starters, overheid, studenten en talent samen. In 2026 loopt het festival in acht Vlaamse steden, terwijl Mechelen drie weken lang het centrale hart vormt. Daar brengt Flanders NEXT honderden verhalen en opstellingen samen in een immersieve expo rond het Vlaanderen van morgen.

Voor Dries draait die aanpak om meer dan technologie tonen. Hij wil vooral de afstand tussen nieuwe toepassingen en hun mogelijke gebruikers verkleinen. Dat geldt in het bijzonder voor ondernemers. “Voor een ondernemer betekent FTI vooral dat je op één plek ziet welke technologie vandaag al bestaat, praat met mensen die ermee bezig zijn en ontdekt wat relevant kan zijn voor je eigen bedrijf.”

Innovatie voor kmo’s begint bij een herkenbaar probleem

AI. Automatisering. Digitalisering. Cybersecurity. Data. De stroom aan nieuwe toepassingen houdt niet op. Voor een bedrijfsleider die tegelijk klanten bedient, medewerkers aanstuurt, de cashflow bewaakt en groei nastreeft, vormt die snelheid een stevige uitdaging.

Volgens Dries illustreert artificiële intelligentie dat perfect. Iedereen hoort er dagelijks over. De relevante vragen voor een ondernemer klinken echter veel concreter: wat betekent AI voor mijn onderneming? Waar begin ik? Wat levert vandaag al iets op en wat blijft voorlopig toekomstmuziek? Daarom adviseert hij om de redenering om te draaien: “Begin niet bij de technologie, maar bij het probleem. Vraag jezelf af: waar verlies ik vandaag tijd, geld of klanten? Waar zitten repetitieve processen? Waar maken mijn medewerkers fouten? Waar kan mijn dienstverlening beter?”

Pas daarna zoek je naar technologie die daarop inspeelt. Zo vermijd je dat de nieuwste hype automatisch je innovatieagenda bepaalt. Bovendien hoeft de eerste stap niet groot te zijn. Kies één proces, één team of één concrete toepassing en test wat die oplevert. “Als je binnen enkele weken ziet of iets waarde creëert, heb je veel meer geleerd dan na maanden presentaties en strategiedocumenten.”

Technologie komt steeds dichter bij de gewone kmo

Die pragmatische aanpak wint aan belang omdat technologie die vroeger hoofdzakelijk binnen het bereik van grote ondernemingen lag, steeds toegankelijker raakt voor kleinere bedrijven. De festivaldirecteur verwacht uiteraard een grote impact van AI. Vooral de manier waarop bedrijven de technologie integreren, zal volgens hem veranderen. Niet elke medewerker die afzonderlijk een chatbot gebruikt, maar toepassingen die deel uitmaken van verkoop, administratie, planning, klantenservice, productie of marketing.

Daarnaast wijst hij op automatisering en cobots, cybersecurity, slimme energieoplossingen en toepassingen rond data. Ook meer gespecialiseerde technologie zoals digitale tweelingen, computer vision en augmented reality schuift op richting de dagelijkse bedrijfspraktijk.

Sommige voorbeelden klinken futuristisch, terwijl ze vandaag al concrete problemen aanpakken. AI-agents ondersteunen bijvoorbeeld administratieve processen, verzamelen informatie, bereiden offertes voor of helpen klanten opvolgen. Camera’s met computer vision voeren kwaliteitscontroles uit of bewaken processen. Slimme energiesystemen sturen dan weer het moment waarop een onderneming elektriciteit verbruikt, produceert of opslaat.

Daarmee raakt Dries aan een essentieel punt rond innovatie voor kmo’s: je hoeft technologie niet zelf te ontwikkelen om innovatief te ondernemen. “Het kan even innovatief zijn om bestaande technologie op een slimme manier toe te passen in je bedrijfsmodel, je productie of je dienstverlening.”

Innovatie voor kmo’s: eerst beleven, dan beslissen

Net daar wil FTI Festival een rol spelen. Online vind je eindeloos veel informatie over AI, robots, energieoplossingen en productieprocessen. Toch blijft lezen iets anders dan een toepassing zelf bekijken, testen en bespreken met iemand die ermee werkt. “Zodra je naast zo’n technologie staat, ze zelf kunt testen en rechtstreeks vragen kunt stellen aan de mensen die ze ontwikkelen of gebruiken, ontstaat er een heel ander gesprek.”

FTI kiest dan ook nadrukkelijk voor beleving. In Mechelen verandert de Nekkerhal drie weken lang in een ontmoetingsplaats voor technologie en innovatie. Tijdens Flanders NEXT ontdek je op 6.000 vierkante meter meer dan 500 verhalen en opstellingen over onder meer leven, leren, werken, sporten en eten in het Vlaanderen van morgen.

Dries ziet nog een tweede meerwaarde: ontmoetingen tussen werelden die elkaar niet vanzelfsprekend vinden. Onderzoekers ontwikkelen technologie die relevant kan zijn voor honderden kmo’s. Starters zoeken testomgevingen. Ondernemingen zoeken oplossingen. Studenten zoeken werkgevers. “Iedereen zit eigenlijk met een deel van de puzzel.” FTI brengt die groepen fysiek bij elkaar. Een ondernemer komt misschien voor een sessie over AI, maar ontmoet vervolgens een onderzoeker, starter of collega-ondernemer die een onverwacht antwoord heeft op een bedrijfsprobleem. “Die kruisbestuiving willen we versnellen.”

Kmo’s hebben ook een voordeel: snelheid

Innovatie vraagt niet noodzakelijk de schaal van een multinational. Integendeel. Dries ziet in de omvang van een kmo ook een voordeel. “Kmo’s kunnen vaak veel sneller schakelen. In een onderneming met vijftig medewerkers kun je soms binnen enkele weken een nieuwe technologie testen en implementeren. Bij een multinational duurt dezelfde beslissing misschien maanden.”

Die snelheid levert echter pas iets op wanneer de organisatie mee is. Technologie installeren vormt maar één deel van het verhaal. Medewerkers moeten begrijpen waarom een toepassing relevant is, ermee leren werken en voldoende vertrouwen krijgen om ermee te experimenteren. Volgens Dties zal dat menselijke aspect zelfs aan belang winnen naarmate technologie toegankelijker raakt. Als verschillende bedrijven toegang krijgen tot dezelfde instrumenten, maakt de manier waarop medewerkers ermee omgaan steeds vaker het verschil. “Je kunt de beste AI-tool ter wereld installeren, maar als je medewerkers hem niet vertrouwen, begrijpen of willen gebruiken, verandert er weinig.”

Daarom verdienen nieuwsgierigheid en leervermogen evenveel aandacht als de technologie zelf. Geef medewerkers ruimte om te experimenteren, bij te leren en fouten te maken. Een innovatieve organisatie herken je niet noodzakelijk aan de hoeveelheid technologie die ze bezit, maar aan de bereidheid van haar mensen om continu te verbeteren.

“Hiermee kan ik maandag iets doen”

Die gedachte staat ook centraal tijdens KMO NEXT, op 5 november in de Nekkerhal in Mechelen. Het programma richt zich expliciet tot ondernemers, zaakvoerders en bedrijfsleiders en vertrekt vanuit vragen die vandaag op hun bureau liggen. Wat betekent AI concreet voor mijn bedrijf? Hoe automatiseer ik zonder het menselijke aspect uit het oog te verliezen? Welke vaardigheden hebben mijn medewerkers morgen nodig? Hoe speel ik in op veranderende klantenverwachtingen? En vooral: hoe laat ik mijn onderneming mee evolueren zonder achter elke nieuwe technologie aan te hollen?

Dries wil geen dag waarop ondernemers alleen luisteren. “Ik hoop vooral dat ondernemers naar huis gaan met ideeën waarvan ze zeggen: hiermee kan ik maandag iets doen.”Dat hoeft geen lijst van twintig actiepunten op te leveren. Hij mikt op drie eenvoudige resultaten:

• 1 concrete technologie ontdekken die je wilt testen;
• 1 relevante persoon ontmoeten met wie je verder wilt praten;
• 1 nieuwe vraag meenemen over hoe je bedrijf er binnen vijf jaar moet uitzien.

Soms volstaat één idee of ontmoeting om een veel grotere beweging op gang te brengen.

Innovatie voor kmo’s draait uiteindelijk om doen

Wanneer is FTI dan geslaagd voor Dries? “Niet wanneer bezoekers zich vijf jaar later herinneren dat ze een interessant festival bezochten. Wel wanneer uit die ontmoetingen concrete actie voortvloeit. Een kmo implementeert een technologie die ze op FTI ontdekte. Een onderzoeker en een bedrijf ontwikkelen samen een product. Een student ontmoet er een toekomstige werkgever. Of ondernemers die vandaag nog twijfelen over AI en technologie, delen enkele jaren later zelf hun ervaringen met andere bedrijven.”

Daar ligt meteen de kern van FTI’s visie op innovatie voor kmo’s. Je hoeft niet elke trend te volgen of vandaag al te weten hoe je onderneming er over vijf jaar uitziet. Begin bij een echt probleem. Kijk welke oplossing beschikbaar is. Test ze. Praat met mensen die al ervaring hebben. En leer vervolgens verder. “Als FTI erin slaagt om technologie minder abstract te maken en meer Vlaamse ondernemers het vertrouwen geeft om ermee aan de slag te gaan, dan hebben we echt impact gehad.”

Verneem je er graag meer over? Raadpleeg het festivalprogramma of stel je vraag hieronder.