Philip Morris Benelux betreurt dat rokers niet correct geïnformeerd kunnen worden over alternatieven

Tabaksbedrijf Philip Morris International streeft een rookvrije wereld na. Op weg naar een rookvrije samenleving wil de wereldwijde marktleider tegen 2025 zijn netto-omzet voor 50% halen uit heat not burn en andere producten die minder schadelijk zijn voor de gezondheid dan het blijven doorroken. De multinational maakt zich sterk om dit zo snel mogelijk te realiseren en ziet in een aantal landen de mogelijkheid om binnen 10 tot 15 jaar te stoppen met de verkoop van conventionele sigaretten. (foto @KMOinsider: Stephanie Fraikin)

Overstappen naar heat not burn

Bij de ontmoeting met Miguel Matos, de managing director van Philip Morris Benelux, brandt er - in het geval van ondergetekende geen sigaret -, maar wel een eerste pertinente vraag op de lippen: rookt u zelf? “Dat is een vraag die ik begrijpelijkerwijze zeer regelmatig krijg. Ik rook niet. Ik heb nooit gerookt. En ik werk ondertussen al 22 jaar voor Philip Morris.”

“In vergelijking met de samenleving en met andere bedrijven is er volgens mij bij ons geen wezenlijk verschil in het aandeel rokers. Ik merk althans niet dat er bij ons in verhouding meer rokers zouden zijn. Ik merk wel dat er heel wat collega’s die voorheen rookten, zijn overgestapt op de minder schadelijke alternatieven, zoals onze heat not burn IQOS sigaret.”

R&D naar verwarmde tabaksproducten

Terug naar de ambitie van Philip Morris. Miguel Matos vertelt dat de multinational momenteel door een belangrijke transitie gaat, ingegeven door R&D. “Op onze wetenschappelijke site in Neuchâtel (Zwitserland) zijn meer dan 400 wetenschappers en experts aan de slag. Al meer dan 15 jaar doen zij onderzoek naar betere alternatieven voor de conventionele sigaret.”

“Zij kwamen, samen met onafhankelijke wetenschappers en internationale publieke gezondheidsorganisaties, tot de vaststelling dat het vooral de verbranding van tabak is die zo schadelijk is voor de gezondheid. Als je tabak verbrandt, komen er duizenden chemische stoffen vrij die je als roker inademt. Haal je de verbranding weg uit het proces, dan worden 90 tot 95% minder toxische of potentieel toxische stoffen geproduceerd. Vandaar onze missie om voor producten te gaan waar geen verbranding van tabak meer aan te pas komt.”

Het onderzoek resulteerde onder andere in de zogenaamde ‘heat not burn-producten’ of ‘verwarmde tabaksproducten’. In het buitenland brengt Philip Morris dit product onder de merknaam IQOS op de markt. Dat is een elektronisch apparaat waarin tabak verwarmd wordt. Hierdoor ontstaat een aerosol die vervolgens wordt ingeademd.

Stoppen met roken beste oplossing

“Laat ons heel duidelijk zijn, wil je als roker geen enkel risico lopen, dan is stoppen met roken de beste oplossing. Maar wil je als roker tabak of nicotine blijven gebruiken, dan zijn heat not burn of rookvrije producten een veel beter alternatief dan sigaretten.”

“Weet echter dat nicotine geen risicoloze substantie is. Nicotine is verslavend, maar het is niet de hoofdoorzaak van rookgerelateerde ziektes. Dat is een misvatting die onder het grote publiek leeft. De bevindingen dat verwarming van tabak veel minder schadelijke stoffen produceert dan verbranding worden gestaafd door studies van verschillende onafhankelijke instituten zoals de Food & Drug Administration in de VS, het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu in Nederland, Public Health Engeland en de Hoge Gezondheidsraad in België.”

Nog steeds twee miljoen rokers in België

Miguel Matos vindt het een gemiste kans dat de wetgeving in België verbiedt om deze informatie duidelijk naar rokers te communiceren: “Ondanks alle gezondheidswaarschuwingen en ondanks alle informatie die er vandaag beschikbaar is, telt België nog steeds twee miljoen rokers. Zou het niet beter zijn dat zij zouden overstappen naar een alternatief dat minder schadelijk is voor hun gezondheid?”

“We hebben onderzoek gedaan naar de perceptie van onze rookvrije producten. Meer dan de helft van de geïnterviewden is ervan overtuigd dat e-sigaretten en heat-not-burn producten even schadelijk of zelfs schadelijker zijn voor de gezondheid dan conventionele sigaretten. Deze perceptie is in strijd met het wetenschappelijke bewijs dat vandaag bestaat. Het is jammer dat rokers niet correct geïnformeerd zijn.”

Heeft u cijfers van landen waar uw heat not burn producten wel op de markt zijn?

“Een van de eerste landen waar we IQOS hebben gecommercialiseerd was Japan. Ook onze concurrenten brengen er zulke producten op de markt. In Japan is 20% van de rokers overgestapt naar verwarmde tabaksproducten en, als een gevolg hiervan, is de verkoop van conventionele sigaretten er op enkele jaren tijd met meer dan een derde gezakt. En dat zonder dat er een grote wijziging was in het nationale tabaksbeleid van Japan.”

“Geen enkel rookstopbeleid heeft recent dit soort resultaten bereikt. In het Verenigd Koninkrijk adviseren artsen mensen die nicotine willen blijven gebruiken om over te stappen naar rookvrije producten. Ook daar zien we een significante daling van het gebruik van conventionele sigaretten. Er is een duidelijke impact wanneer we in de mogelijkheid gesteld worden om over rookvrije producten te communiceren.”

Miguel Matos vertelt dat eind 2021 wereldwijd meer dan 21 miljoen rokers IQOS gebruiken: “We constateren dat het aantal rokers al jaren gestaag vermindert. Een goede evolutie is ook dat binnen het aantal rokers het aandeel mensen dat volledig overstapt naar rookvrije producten steeds groter wordt. Wat ons terugbrengt naar de absurde situatie in België: in 71 landen zijn verwarmde tabaksproducten vandaag al gecommercialiseerd, maar de twee miljoen Belgische rokers kunnen geen informatie krijgen over heat not burn en ze hebben er zelfs geen toegang toe.”

Philip Morris is ervan overtuigd in 2025 50% van zijn inkomsten wereldwijd uit rookvrije producten te halen. Zal dit ooit evolueren naar 100%?

“Ja, onze ambitie is om te accelereren naar een rookvrije wereld. We willen dit zo snel mogelijk realiseren en zien in een aantal landen de mogelijkheid om binnen 10 tot 15 jaar te stoppen met de verkoop van conventionele sigaretten. Voor het vierde kwartaal van 2021 kunnen we voorleggen dat meer dan 30% van onze netto-omzet voortkomt uit rookvrije producten. In 2025 willen we met onze heat not burn IQOS in 100 landen aanwezig zijn. In België werken we aan een constructieve dialoog met de regulator. Zelfs de Hoge Gezondheidsraad oordeelt dat rookvrije producten wellicht minder schadelijk zijn dan conventionele tabaksproducten. We hopen dat ook de overheid dit erkent. Ik herhaal dat stoppen met roken de beste optie blijft. Voor wie niet wenst te stoppen, is het beter om over te stappen op rookvrije producten.”

Waarom stopt Philip Morris morgen niet met de productie van conventionele sigaretten?

“Nog een vraag die ik regelmatig krijg. We ambiëren zeker om te stoppen met het commercialiseren van conventionele sigaretten, een belangrijk statement voor een tabaksproducent. Maar als wij van de ene dag op de andere ophouden met de productie van sigaretten zal de markt onmiddellijk ingenomen worden door onze concurrenten of, erger nog, het aandeel illegale sigaretten zal groter worden. Illegale sigaretten vormen een probleem, voor de consument doordat niemand weet wat erin zit en omdat ze makkelijker toegankelijk zijn voor minderjarigen, maar ook voor de overheid die belangrijke taxen misloopt.”

Ook heat not burn op Belgische markt

“Weet je, Philip Morris benadert dit probleem pragmatisch. We leven niet in de ideale wereld, maar in de reële wereld. Ondanks alle waarschuwingen zijn er mensen die alcohol blijven drinken, vet blijven eten en snel met de auto blijven rijden. Ondanks de vele waarschuwingen, zullen er ook altijd mensen zijn die blijven roken. Dan is het toch beter om ze aan te moedigen om naar minder schadelijke producten te grijpen? Vandaar dat we graag willen communiceren over onze rookvrije producten met rokers, met wetenschappers en we hopen dan ook om in een constructieve dialoog met de Belgische overheid te treden. We vertrouwen erop dat IQOS ook in België op de markt zal kunnen komen.”

“Wereldwijd is een 1,1 miljard mensen roker, dat is 1 op 7, en dit ondanks alle inspanningen om het roken te ontmoedigen. De Wereldgezondheidsorganisatie voorspelt dat dit aantal tegen 2025 nog steeds gelijkaardig zal zijn. Laat ons het probleem pragmatisch benaderen en in België de twee miljoen rokers informeren dat de beste optie is om te stoppen met roken en de tweede beste optie is om over te stappen naar rookvrije producten.”

Philip Morris investeert veel in R&D. Komen er nog producten op de markt die minder schadelijk zijn dan sigaretten en dan de huidige heat not burn producten?

“We hebben sinds 2008 8,1 miljard dollar geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling. We hebben op vandaag meer dan 1300 patenten geregistreerd gerelateerd aan rookvrije technologieën. Dat is uniek voor een tabaksproducent. Je verwacht dit eerder van een farmaceutisch bedrijf. Ons onderzoek focust zich op het ontwikkelen van nieuwe, minder schadelijke producten, zonder dat de consument moet inboeten op de beleving. Er zitten verschillende concepten in de pijplijn die alle werken zonder verbranding van tabak.”

“Daarnaast willen we de kennis en de expertise die we hebben vergaard om tot deze rookvrije producten te komen, ook inzetten voor andere doeleinden. Zo doen we ook onderzoek naar wetenschappelijk onderbouwde producten ‘voorbij nicotine’, denk aan het inhaleren van plantaardige producten of van bepaalde medicijnen. We investeren daarvoor in farmaceutische bedrijven. We hopen tegen 2025 een miljard dollar aan netto-omzet uit deze producten te halen. Diversifiëren is voor Philip Morris een vorm van duurzaam ondernemen.”

Over duurzaamheid gesproken. Hoe duurzaam onderneemt Philip Morris?

“We zetten in op verschillende pijlers. Een meetbare en voor de hand liggende pijler is de drastische vermindering van de CO2-uitstoot die we nastreven in onze eigen processen en in onze globale waardeketen. Maar onze eerste bekommernis is om producten te ontwikkelen die veel minder schadelijk zijn dan conventionele sigaretten en om deze producten op een verantwoorde manier te vermarkten. Onze gedragscode daarvoor is zeer streng. Philip Morris communiceert niet naar minderjarigen en niet naar niet-rokers.”

“Een andere belangrijke pijler is de manier waarop we omgaan met onze mensen. We hebben onlangs voor de vijftiende keer het certificaat ‘Top Employer’ in ontvangst mogen nemen. We zetten sterk in op inclusie. In onze Benelux vestigingen werken meer dan 25 verschillende nationaliteiten. We gaan ook voor de certificering voor onze gelijke verloning van mannen en vrouwen voor dezelfde functie. Ook daar gaan we prat op en ook dit is een manier van duurzaam ondernemen.”