Van 5 miljoen naar 500 miljoen euro: gewoon doen

Met zijn drieën

KMOinsider: U richtte samen met uw echtgenote Anja Maes en vriend Manu Bracke Fred & Ginger op in 2003. Was dit geen ongewone stap naar een onzeker startersbestaan in een voor u onbekende sector?

Dieter Penninckx (DP): “Het is een cliché, maar het idee ontstond op café. Als studievrienden die vijf jaar aan het werk waren, dachten we dat het tijd was voor wat anders, iets wat tastbaarder was dan IT en waar we meer van onszelf konden insteken. Een bedrijvenmakelaar zei ons dat er een kindermodemerk in overname stond, maar dacht dat dat wel niks voor ons zou zijn. Net wel dus. Zo kochten we ons eerste kinderkledingmerk, een kat in een zak met opgesmukte cijfers en een verouderde collectie. We moesten dus sowieso snel naar de uitvoeringsfase en leerden vlug dat je niet altijd moet vasthouden aan een vooraf vastgesteld traject, maar dat je je ook snel kan en moet aanpassen aan de onverwachte orde van de dag. Daarbij was onze insteek van bij het begin om te vertrekken vanuit een opsplitsing van de front- en backoffice, met voorraadbeheer als een strategische activiteit om het werkkapitaal te optimaliseren. Rationeel omgaan dus met het proces – de backoffice - met een emotioneel te benaderen product – de frontoffice.

In onze branche gebeurt het vaak nog omgekeerd: eerst een collectie ontwerpen en daarna klanten zoeken.

We startten met als insteek: wat wil de consument vooraleer we nieuwe kleding ontwerpen? In onze branche gebeurt het immers vaak nog omgekeerd: eerst een collectie ontwerpen en daarna klanten zoeken. We mikken op perfect design en kwaliteit tegen een zo betaalbaar mogelijke prijs, waarbij we de focus bewust op meerwaardezoekers leggen. 
Kijk, als je vooral veel geld wil verdienen, moet je er niet aan beginnen. Dat interesseert ons niet zozeer, we willen dingen meemaken en zijn bereid daar een berekend risico voor te nemen.” 

KMOinsider: Vanwaar de naam Fred & Ginger?

DP: “We waren in 2005 met drie jonge ondernemers die het in de mode wilden waarmaken, maar tegelijkertijd zaten op dat moment met wat kleine kinderkledingmerkjes en  dus met de handen in het haar in een veranderende markt waar multinationals en hun flagship stores de toon zetten. Hoe zouden we dat brengen en onder welke naam? Mode is frivool en creatief, maar ook zeer rationeel: onze missie bestond erin om een publiek te enthousiasmeren en te activeren, maar daarnaast moesten de merknamen uiteraard ook renderen. Anja zei toen “Iets mannelijk en vrouwelijks” en zo werd het Fred & Ginger, een knipoog naar Fred Astaire en Ginger Rogers.”

KMOinsider: U groeide via overnames van een omzet van 5 miljoen euro in 2005 naar 500 miljoen euro nu. Waren er mislukkingen onderweg?

DP: “Als je zo snel groeit, hoort dat erbij. Het is niet enkel een aaneenrijgen van successen. We zijn altijd heel actief bezig geweest met risicomanagement, waarbij we onafgebroken oog hadden voor de risico’s op het traject. Het is beter over de vijf slechtste winkels te praten dan over de vijf best presterende. De toppers zijn tof voor de motivatie, maar de vijf slechtste verdienen intensieve of palliatieve zorg: in het eerste scenario worden de verliezen zo snel mogelijk gestelpt, in het tweede is het einde onvermijdelijk. Dat kan gaan over filialen, maar soms trekken we ook de stekker uit een merk. Een bekend voorbeeld is Van Hassels, dat we niet langer actief in de markt zetten.”  

KMOinsider: Was de beursintroductie in 2008 een kantelpunt in het bestaan van FNG?

DP: “Dat verhaal kwam net op tijd in een beursgevoelige context, net voor de financiële crisis. We wilden niet alleen naar consumenten maar ook naar aandeelhouders  verbreden en ons in de markt zetten. Vierhonderd kinderen met ballonnen op de beursvloer die gratis “op schoolreis” konden: dat initiatief, dat tien dagen was bedacht, was ons marketingmoment dat ons ook in onze sector zichtbaar maakte en mensen naar ons toe bracht. Zo startte ons M&A-verhaal trouwens .”

Ondernemen is iets keihard willen, er dan heel hard over nadenken en dan het heel hard doen.

Nog steeds bakstenen

KMOinsider: U houdt duidelijk vast aan het fysieke winkelconcept terwijl de winkelstraten almaar minder bezoekers trekken. Hoe ziet u de verhouding tussen bricks en clicks?

DP: “In Nederland staan we op internetvlak op punt, daar zijn er ook geen baanwinkels die het winkelen anders invullen. Hier zijn we dat nog niet, maar met de 100.000m2 van Brantano erbij konden we ons sterker in de fysieke winkelmarkt positioneren. In de centra van kleine steden bouwen we echter winkelpunten af. Belgen zijn ook anders: ze bestellen niet zomaar drie stuks om er dan twee van terug te zenden. Neen, ze reserveren eerder iets en komen dan de inhoud van de doos in de winkel passen en willen advies erbij: wij hechten meer aan een servicemodel en dat kan niet louter digitaal ingevuld worden.”

KMOinsider: U werkt samen met uw concurrenten op het internet zoals Zalando en Wehkamp. Wat is de insteek daarachter?

DP: “Zij bestrijken een veel grotere internationale markt, maar wij hebben een sterkere focus op de lokale markt. Mode is een markt waar smaken en kleuren sterk verschillen per land of regio. Daarop spelen wij als “local hero” in. De competitie met hen is evenwel zo breed en zo verspreid dat we eerder voordelen zien in samenwerken met hen. Zalando produceert ook niet, zij doen enkel distributie.”

Voetbalvirus

KMOinsider: Ondernemers en voetbal, het is een klassieke combo. U bent aandeelhouder bij KV Mechelen, maar dat is voorlopig geen succesverhaal?

DP: “Ik ben erin gestapt vanuit een supportershart en met middelen die ik een tijd kon missen. Er was ook op veel niveaus nood aan professionalisering bij de club. Het kwam echter te vroeg voor mij en daarom deed ik mee achter de schermen, vooral op vlak van de grotere projecten zoals de financiering van het nieuwe stadion…(Denkt na). Recent kwam het “propere handen”-verhaal. Dan denk je: “Wat overkomt me nu?” Maar ondanks de rollercoaster in de media, blijft het mijn job om binnen de club te organiseren en een stuk ondernemerschap in te brengen. Verstoppen is trouwens geen optie. Integendeel: op moeilijke momenten is het belangrijk om continuïteit en perspectief te bieden. (Fijntjes) Ik speel zelfs trouwens nog cafévoetbal met de “derde” helft als de belangrijkste.”

KMOinsider: Wat is het beste advies dat u meekreeg? Wie is voor u een voorbeeldondernemer?

DP: “Zonder twijfel kwam het van Emiel Lathouwers van A.S. Adventure, die ook mijn voorbeeld is. Voor mij zit hij niet op de achterbank in de auto en ook niet aan het stuur, maar op de passagierszetel, naast mij, om te zien wat ik doe. “Kijk naar mijn littekens, daar kan ik u uitleg over geven, want dat zijn mijn fouten”, stelt Emiel altijd. Dat is mij altijd bijgebleven. Hij heeft de leeftijd van mijn ouders, maar is wel altijd mijn “business vader” geweest. 

KMOinsider: Emiel Lathouwers gaf u het beste advies. Welke goede raadgevingen geeft u de kmo’er mee? In uw geval, uw eigen kledingmerken dragen?
DP: (Lachend) “Dat zal het verschil niet maken. Wel de volgende denk ik:

• wie geld zoekt: er moet een klik met de investeerder zijn, anders heb je wel geld, maar ook veel discussies. Je neemt ook beter niemand mee aan boord  die alleen instapt omdat hij er op de golfclub over wil pochen;
• regelmatig word ik gevraagd voor lezingen, maar dat beperk ik. Als het om een publiek van studenten gaat, zeg ik steeds: doen, vooral doen en vooral doen als je jong bent;
• ondernemen is iets keihard willen, er dan heel hard over nadenken en het dan heel hard doen. Dat typeert helemaal ons verhaal. Het heel hard doen, dat ontbreekt nogal eens bij ondernemers.” 

Wie is Dieter Penninckx?

De van opleiding burgerlijk werktuigkundig-elektrotechnisch ingenieur aan de KULeuven behaalde eveneens een diploma Master in Financial Economics en was winnaar van de Vacature Vlerick Summerschool 2003. De tijd voor FNG werkte hij tot 2002 als oprichter. Penninckx was  in 1997 praeses van de Vlaamse Technische Kring van de ingenieursstudenten én doctoraatsstudent. Hij staat bekend als iemand met grote drang om te slagen, vanuit een buikgevoel. “Timmeren aan de weg is belangrijker dan de weg zelf.” Een streber dus,  maar wel een met een wendbare vlucht en een  scherpe blik. Hij gedijt goed in chaos, ook op het thuisfront met 5 kinderen. Van zijn medewerkers verlangt hij dat ze wendbaar zijn en goed met verandering om kunnen. De kern van zijn bedrijfscultuur is mensen inzetten op hun talent, met een coöperatief in plaats van een hiërarchisch model als doel.

Over FNG

FNG is een sterk groeiende beursgenoteerde modegroep die kleding en schoenen voor zowel dames, kinderen als heren ontwerpt en verdeelt via eigen conceptstores op toplocaties in België en Nederland, maar ook via een netwerk van multi-merkenwinkels in binnen- en buitenland. FNG heeft meer dan 3500 medewerkers die samen een omzet van ruim 500 miljoen euro realiseren op jaarbasis.

De Benelux-modegroep heeft met merken als Fred & Ginger, CKS, Claudia Sträter, Miss Etam, Expresso, Ginger, Promiss, Baker Bridge, Brantano en Steps een sterk gediversifieerde merkenportfolio uitgebouwd. De merken zijn internationaal te koop in meer dan 500 eigen conceptstores, shop-in-shop corners en meer dan 1500 multimerkenwinkels.  De FNG-merken hebben een uitgesproken, herkenbare identiteit en een sterke “value-for-money” propositie.
www.fng.eu