Willy Naessens: "Een ondernemer kan niet stoppen met ondernemer zijn"

Goedkoop en duur

Wat is de essentie van ondernemen?  

Willy Naessens (WN): “U weet dat ik nog boer ben geweest. Ik zorg er dus voor dat de jonge gasten niet met mijn geld gaan lopen. Hoe doe je dat? Heel simpel, zo goedkoop mogelijk aankopen, zo duur mogelijk verkopen en zorgen dat er niet teveel blijft plakken aan de organisatie daartussen. Een voorbeeld: vroeger moesten vertegenwoordigers een verslag maken over de bezoeken aan hun klanten en prospecten. Tijdverlies, ze moeten gewoon contracten afsluiten. Op lange termijn denken hoort er ook bij. Zo herinvesteren we altijd 90% van onze winst. En dat maakt dat we een zware crisis zoals in 2010, met 20% minder omzet, kunnen overleven. Ik verslind ook heel veel kranten en vaktijdschriften om bij te blijven. Boeken kunnen me niet bekoren, met uitzondering van werken als “Keep it simple” van wijlen Aimé Desimpel en “Crisissen zijn uitdagingen” van wijlen André Leysen. 

De groep is momenteel opgedeeld in verschillende profit units, elk met een eigen algemeen directeur met de spirit van een ondernemer. Slaagt hij niet, dan zetten we het jaar nadien ons bed erbij om bij te sturen en te helpen. Lukt het dan nog niet, dan zetten we er iemand boven. We zijn geen kmo meer, maar we proberen wel de kenmerken  ervan te bewaren. 

Zolang ik leef, komt er geen beursgang

Moeilijke periodes heb ik uiteraard ook meegemaakt, zoals in 1982. Als fabrikant van staalconstructies, wisten we dat we in beton moesten gaan en namen we Megaton over. Maar de bank weigerde krediet. We hebben het spaargeld van gans het gezin afgehaald en toen draaide de bank bij. Maar op zo’n momenten pieker je je suf. Ik had al plannen (lacht) om ergens in het zuiden van Frankrijk een frituur te beginnen.
En ook privé was het soms moeilijk: ik had “de slechte ziekte” maar kwam het te boven. Het was een levensles en ik begon opnieuw te werken.  Als het even kan: zet je hoofd recht en begin weer te leven. Ik deed dat niet met wandelen, maar vond voldoening in paarden. Mijn twee kinderen, Sem en Veerle, zijn ook actief binnen de groep. We bouwden een structuur op die geschikt is voor een beursgang, maar zolang ik leef, zal dat niet gebeuren.

Rust roest

U staat inderdaad bekend voor uw niet aflatende werklust.

WN: “Klopt, al om half zes sta ik op om te zwemmen en ik werk nog steeds 8 à 10 uur per dag, net als mijn vrouw Marie-Jeanne. Het is ons leven. Ik ben maar tot mijn veertiende naar school geweest, niks om beschaamd over te zijn. Met avondlessen over boekhouden, fiscaliteit en techniek heb ik me bijgeschoold. Of door zondagochtend om zes uur ’s morgens bij een collega naar zijn installaties te gaan kijken. Alles stond open, er was niets om te stelen omwille van het gewicht. We maakten foto’s en zoon- of dochterlief stond op de uitkijk voor als er iemand zou langskomen. Of ik kocht betonspanten bij een concurrent, sloeg ze uit elkaar en keek dan hoeveel ijzer erin zat om  vervolgens onze spanten extra sterk te kunnen maken met een staaf ijzer extra. Dat was in het begin mijn studiebureau.
Als voorzitter van de raad van bestuur is wat ik nu doe voor de helft  de pr verzorgen en voor de andere helft de langetermijnstrategie helpen uitzetten en de cijfers opvolgen. Recepties en feesten zijn uitgelezen pr-momenten. Daar leer je mensen echt kennen, niet op het internet. Bij mijn 'intrede' in het tv-programma “The Sky is the Limit” vroegen mijn vrouw en ik ons af waaraan we nu weer begonnen waren? Maar het viel mee en leverde omgerekend 3 miljoen euro aan besparingen op advertenties op. (Enthousiast) Van rendabele pr gesproken! We verkochten al snel 18% meer zwembaden en de industriebouw steeg met een kwart. De stoeterij is ook zo’n pr-instrument, met duizenden bezoekers per jaar die onze hoofdzetel passeren, een bedrijfsfilm zien en bij vertrek een brochure meenemen. Toekomstige klanten, mensen die het goed met je voorhebben. 
Stoppen? Waarom zou ik, ik amuseer me. Een ondernemer kan wel stoppen met werken, maar niet met ondernemer zijn.”

De 10 geboden van de ondernemer

Wat betekent geld voor u?

WN: “Onder de matras of in de grond stoppen heeft geen zin, hoewel ik verklaarde dat ik dat zou doen als de bank negatieve rente zou aanrekenen op mijn deposito’s. In realiteit gebruiken we onze vrije cashflow voor overnames of vervangingsinvesteringen. Of we helpen klanten die een lening of overbruggingskrediet vragen of vragen dat we tijdelijk aandelen van hun bedrijf kopen. Belastingen betalen hoort er ook bij. Graag zelfs, als je ziet wat men ervoor in ruil krijgt.

Op het internet leer je mensen niet echt kennen

Op privévlak vermijd ik aandelen en beleg ik liever in obligaties. De successie van het bedrijf is geregeld. Over mijn persoonlijke vermogen blijf ik baas tot mijn dood, mijn kinderen weten dat. Jaarlijks schenk ik ook een aanzienlijk bedrag (125.000 euro, n.v.d.r.) aan goede doelen, vooral hulpbehoevende privé-personen of organisaties. Soms zijn het kleinschalige initiatieven, zoals koetsritjes verzorgen voor kankerpatiëntjes of de restauratie van de dorpskerk.” 

Tot slot, welke goede raad en geeft u de  kmo’er  mee?

WN: “Ik vat dat steeds samen in mijn “10 geboden” om succesvol te ondernemen. Hier zijn ze en je vindt ze uitgebreid terug op onze website:

1. Wees gelukkig, in familieverband, geen financiële problemen;
2. Durf ambitieus te zijn;
3. Werk hard;
4. Bestudeer opportuniteiten;
5. Doe aan verticale integratie met één gedelegeerd bestuurder per bedrijf en laat je omringen door bekwame medewerkers;
6. Delegeer en controleer;
7. Vergelijk je sector met collega's;
8. Laat je kennen; creëer naamsbekendheid;
9. Breng je bedrijf in beeld;
10. Groei geleidelijk en denk tijdig aan opvolging.