Antwerpen stelt haar erfgoed open voor bedrijven en investeert in congresinfrastructuur

Antwerpen was in de jaren ’80 koploper als congresstad, maar de stadsvernieuwing stopte en het internationale bedrijfstoerisme kende een terugval. Gelukkig is dat verleden tijd. ‘t Stad wordt vandaag opnieuw op de wereldkaart gezet, dankzij de goede samenwerking tussen het Cultuurdepartement en Antwerpen Toerisme & Congres. Onder leiding van Philip Heylen, schepen van cultuur en toerisme, wordt er een internationale marketingstrategie toegepast die duidelijk vruchten afwerpt. Geloven in je sterktes en werken aan je zwaktes, is de leuze van schepen Heylen.

Antwerpen is een goed product, maar heeft ook een goed verhaal nodig

Philip Heylen: “Antwerpen heeft prachtige troeven, zoals bekende kunstenaars, modeontwerpers, musea, een diversiteit aan horeca, de Schelde,... en dat alles op wandelafstand. Maar om internationaal op de kaart te staan, moet je de juiste uitstraling en sfeer creëren rond je stad. Zakenmensen en toeristen moeten zin hebben om naar hier te komen. Daarom profileren we Antwerpen als modestad, diamantstad en kunststad, met als visitekaartje Rubens en de hedendaagse kunstenaars Luc Tuymans en Jan Fabre. Maar we blijven ook investeren in nieuwigheden, waarmee we de internationale pers halen. De Red Star Line, het MAS en De Zomer van Antwerpen zijn daar mooie voorbeelden van.

Daarnaast mikken we op heel specifieke doelgroepen. Zo hebben we bijvoorbeeld een leuke iPhone app ontwikkeld voor jongeren die de stad willen bezoeken. We zorgen er dus niet alleen voor dat Antwerpen als product goed zit, maar ook dat de hele wereld het weet. Onze belangrijkste doelmarkten zijn België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, UK en de USA. Momenteel profileren we ons samen met Gent, Brugge, Mechelen en Leuven als dé Vlaamse Kunststeden. Op grote meetingbeurzen komen we met een gemeenschappelijke stand naar buiten. Maar het gaat niet om enkel marketing of investeringen in culturele infrastructuur en musea. Het totaalplaatje moet kloppen. De stad moet in zijn geheel aantrekkelijkheid uitstralen: met mooie architectuur, een proper openbaar domein, een vlotte bereikbaarheid, aangename pleintjes en straten, groen in de stad, wandelboulevards zoals de vernieuwde De Keyserlei en de heraangelegde Kaaien zullen zijn. Ook daar werkt deze stad hard aan.”
 
Het nieuwe congrescentrum Elisabethzaal opent in 2014

Philip Heylen: “Om zakenmensen uit binnen- en buitenland aan te trekken, heb je de juiste accomodatie nodig. Antwerpen kampt met een gebrek aan congresinfrastructuur en die behoefte vullen we momenteel volop in. De Elisabethzaal wordt compleet gerenoveerd en uitgebouwd met een volledig congrescentrum en een hotel. Tot 2000 personen zullen er vanaf 2014 congressen, concerten en meetings kunnen bijwonen. De Vlaamse Regering trok hiervoor 57,2 miljoen euro uit. De ROI van investeringen in ‘leasure en business’ is enorm. Alleen al de cruises die nu aanleggen in Antwerpen bezorgen onze bedrijven meer dan 10 miljoen extra inkomsten. De verkoop van chocolade, diamant en mode stijgt erdoor en ook de horeca, de stadsgidsen, enz. winnen erbij. En dan is er nog de extra werkgelegenheid die gecreëerd wordt. Achter onze internationale marketingstrategie zitten dus keiharde economische motieven.”
 
Het hotelaanbod wordt versterkt en uitgebreid

Philip Heylen: “De laatste jaren zijn er in Antwerpen veel hotels bijgekomen en er zijn er nog heel wat in de maak: 3, 4 en 5 sterrenhotels. Antwerpen Toerisme & Congres werkt nauw samen met de hotelsector. Niet alleen in Antwerpen zelf, maar ook in andere grote steden. Want wanneer je een reusachtig congres organiseert, heb je veel kamers nodig op hetzelfde moment. De Antwerpse hotels hebben dus nog een mooi groeipotentieel. Zeker omdat de gemiddelde hotelprijs in onze stad nog wat naar omhoog mag. Onze samenwerking mondde trouwens uit in de oprichting van de Antwerp Hotel Association.”
 
Antwerpen wordt dé poort tot Europa, dankzij een betere bereikbaarheid

Philip Heylen: “De stad beter bereikbaar en toegankelijker maken voor zowel zakenmensen als toeristen, interpreteren we heel ruim. Zo hebben we een Nederlands- en Engelstalige Capitoolgids gelanceerd die enorm goed verkoopt. Deze toeristische gids zet Antwerpen op het boekenrek tussen andere belangrijke wereldsteden. Daarnaast maakt onze gloednieuwe toeristische bewegwijzering het makkelijker om Antwerpen te bezoeken. We werken ook samen met Brussels Airport, Brussels Airlines en de Antwerpse luchthaven om onze internationale bereikbaarheid te vergroten. Het Diabolo-project dat in 2012 gerealiseerd wordt, zal een enorme boost geven. In 23 minuten sta je van Zaventem in Antwerpen centrum, even snel dus als in Brussel centrum. Bovendien ligt het nieuwe congrescentrum naast het Centraal Station.”
 
Bedrijven kunnen gebruikmaken van onze erfgoedinfrastructuur

Philip Heylen: “Onze erfgoedinfrastructuur was te veel gericht op toeristen. Nu stellen we ze ook open voor bedrijven. Die maken er gretig gebruik van om hun uitstraling te vergroten. Een museum afhuren, zoals het MAS, het Mukha, het Middelheim,... vergroot je imago als bedrijf. Net als een meeting organiseren in de spiegelzaal van het paleis. Je verrast er je gasten mee en het geeft een extra dimensie aan het gebeuren.”

Antwerpen Toerisme & Congres helpt kmo’s met congresorganisatie

Philip Heylen: “Ons team werkt hard om Antwerpen te promoten als congresstad. We gaan hiervoor naar internationale meetingbeurzen en zijn zeer ambitieus. Eens we ons congrescentrum hebben, kunnen we voluit de concurrentie aangaan met steden als Zürich, Valencia en zelfs Barcelona. We zitten in een constante evolutie. De laatste jaren hebben we heel wat belangrijke congressen binnengehaald door proactief op zoek te gaan. Je moet zo’n 2 à 3 jaar op voorhand je kandidatuur stellen en dan uitgekozen worden. Maar we helpen evengoed Antwerpse bedrijven uit de diamantsector, de petrochemie, de welzijnszorg, de haven,... met de organisatie van een congres. We brengen de juiste partijen met mekaar in contact en werken een heel draaiboek uit. Het is telkens maatwerk.”

Bekijk de socials