Van faillissement tot entertainment-groep
De leegloop was vrijwel totaal, Night of the Proms was één van de weinige blijvers. En toen kwam het faillissement, nu exact 20 jaar geleden... We schrijven april 1996: het Antwerpse Sportpaleis wordt onder curatele geplaatst. Dit is echter niet het einde van de ooit zo roemrijke zaal met haar mooie wielerverleden, wél het begin van een heropstanding die naar wereldfaam zal leiden.
Het Sportpaleis wordt een jaar later gekocht door de provincie Antwerpen en de privé-vennootschap ASB, waarin ook de Night of the Proms-organisatoren Jan Van Esbroeck en Jan Vereecke participeren. Beiden zijn al sinds 1985 huurder en worden, na een tijdelijke opdracht op vraag van de curatoren, in 1997 ook de exploitanten van de zaal. De opdracht waar ze voor staan is immens. Hoe haal je de met slaande deuren vertrokken organisatoren terug, lok je nieuwe organisatoren en krijg je weer volk over de vloer?
Nieuwe klanten worden gewonnen door een uitmuntende dienstverlening en een hoger comfort. Voor dat laatste zorgen in het oog springende verbouwingen, zoals de in 1999 gerealiseerde nieuwe voorbouw met o.a. goed bereikbare kassa's, ruime togen en meer en betere toiletten en een extra toegang voor de productievrachtwagens van de toerende artiesten. VIP-klanten laten zich vanaf 2005 in de watten leggen in het gloednieuwe Hospitality Center naast het Sportpaleis. Een echte Antwerpse evenementensite ontstaat in 2007 wanneer naast het Sportpaleis de Lotto Arena haar deuren opent. De zaal wordt de thuishaven voor basketploeg Port of Antwerp Giants en verovert zeer snel met topsportwedstrijden, concerten en diverse shows haar plaats op de internationale evenementenkalender.
Klantentrouw wordt gestaag opgebouwd en tot ver buiten de landsgrenzen krijgen het Sportpaleis en de Lotto Arena almaar meer naamsbekendheid. De publiekstoeloop groeit zienderogen. Dankzij deze heropleving pikt ook de Antwerpse economie haar graantje mee. De uitbaters gaan echter niet op hun lauweren rusten. Ze steken nog een tandje bij en plaatsen o.a. een nieuw balkon (2011) en vaste betonnen tribunes (2012 en 2013), waardoor de bezoekerscapaciteit van de grote zaal nog hoger wordt.
Vandaag is het Sportpaleis niet alleen de grootste en populairste evenementenhal van het land én een wereldwijd begrip. De zaal geeft ook haar naam aan de Sportpaleis Group. Die ontstond na de overnames van Ethias Arena en Congrestheater (nu Ethias Theater) in Hasselt in januari 2012, van Vorst Nationaal in Brussel in oktober 2013 en van Stadsschouwburg Antwerpen en Capitole Gent in januari 2014.
Anno 2016 kan iedereen die een gezellige avond uit met succesvol zakendoen wil combineren in zeven zalen in vier steden terecht. Een stevige portie pop of rock, klassieke muziek, opera, musical, een uitbundige party waarbij je zelf de benen los mag gooien, ballet, moderne dans, een voorstelling voor de kids of comedy? Keuze heb je in overvloed. Een geslaagde relatiemarketingactiviteit is zowel bij een groots spektakel als bij een fijne theatervoorstelling mogelijk. En kan ook nog altijd op Night of the Proms, dat dit jaar in het Sportpaleis aan zijn 32ste editie toe is. En zo zijn we weer bij het begin van ons verhaal...
