Stijn Van Der Meulen (Netwerkers.be): “Laat je masker thuis: netwerken is gunnen en geven.”

KMOinsider en Netwerkers.be nemen je mee in het inspirerende verhaal van Stijn Van Der Meulen en zijn unieke netwerkorganisatie, waar verbinding van mens tot mens centraal staat.

Wat begon met een simpele vraag om samen te lunchen, groeide uit tot een netwerkconcept dat intussen meer dan dertig events per jaar organiseert: Netwerkers.be. De drijvende kracht achter deze organisatie? Stijn Van Der Meulen, klinisch psycholoog van opleiding, ooit verkoper, maar al heel zijn leven super-extravert en vurig pleitbezorger van écht contact tussen mensen. Zijn missie? Een warme plek creëren waar ondernemers elkaar ontmoeten zonder façade. En waar ze elkaar versterken: zakelijk en menselijk.

Van een eenzame lunch naar een netwerkconcept

“Ik zat in mijn eentje te lunchen”, vertelt Stijn, “en ik dacht: dit is niks voor mij. Ik wil tussen de mensen zijn.”

Stijn was vertegenwoordiger, vaak onderweg, vaak alleen. Tot hij begon rond te bellen om samen te gaan lunchen. Eerst met één, dan met drie, zes, twaalf ... Tot hij plots vijftig mensen samenbracht in een zaal. Er was geen strategisch businessplan, maar wel een diepgeworteld verlangen naar verbinding. Die eerste bijeenkomsten hadden iets organisch, iets puurs. Geen gelikte naamkaartjes, geen verplichte praatjes, maar gesprekken die ertoe deden. Dat sprak aan.

Vanuit dat verlangen naar verbinding ontstond Netwerkers.be, een organisatie die vandaag honderden professionals samenbrengt in gemoedelijke, gestructureerde, maar ook diepgaande netwerkmomenten.

Super-extravert met een missie

Stijn noemt zichzelf een ‘super-extravert’. Dat is zijn natuur: “Ik leef op connectie. Ik ben goed in de binnenkant naar buiten brengen. Ik wil echte babbels … over belangrijke dingen.”

Hij combineert zijn extraverte persoonlijkheid met een bevlogen interesse. Hij luistert, verbindt, confronteert wanneer nodig. Maar vooral: hij herkent het potentieel in mensen. Zijn opleiding als psycholoog helpt hem daarbij: hij voelt aan waar de eigenlijke behoefte zit, wat mensen zoeken, soms zonder dat ze het zelf kunnen verwoorden.

“Het draait niet om expertise”, benadrukt Stijn, “Het draait om mens-zijn. Als mensen zich tonen zoals ze echt zijn, dan gaan de deuren vanzelf open.”

Een netwerk van intro- en extraverten

Netwerken is niet voor iedereen evident. Eerder introverte mensen vinden het moeilijk om gesprekspartners te zoeken, in te breken in conversaties, te connecteren met onbekenden. Maar als er één netwerkevent is waarbij ook deze mensen zich volledig op hun gemak voelen, dan is het er een van Netwerkers.be.

Stijn gelooft in voorbereiding, aandacht en context. Hij belt elke deelnemer vooraf op. Hij brengt mensen samen in kleine groepjes. De deelnemers weten op voorhand met wie en waarover ze zullen spreken. De kleine thematafels bieden gestructureerde gesprekken rond topics als sales, hr, groei of balans. Zo ontstaat er geen speeddategevoel, maar een betrokken sfeer waarin mensen oprecht luisteren en delen.

Je kunt geen goede connectie opbouwen in twee minuten tijd. Vergeet dat maar. We zijn geen legkippen.

Netwerkers.be is geen klassieke netwerkclub. Er zijn geen verplichte pitchrondes of lidmaatschappen. Het is een plek waar je anderen iets gunt, een plek waar je komt om te geven. Wie alleen komt om te nemen, blijft beter thuis.

Corona als katalysator voor vernieuwing

De pandemie dwong Netwerkers tot een heroriëntering. Stijn vond zichzelf en zijn organisatie opnieuw uit, samen met Katia Di Lernia en Maarten Lauwens. Zij brainstormden over hoe ze hun community beter konden ondersteunen in een wereld in verandering.

Daaruit ontstond het huidige concept met tablecaptains, thematafels en voorafgaande matching. Niet langer vrijblijvend netwerken, maar diepgaande, gerichte gesprekken.

De klant legt de lat hoger, dus wij ook. We bellen elke deelnemer op, maken de juiste match en faciliteren waardevolle gesprekken.

Het is die grondigheid die maakt dat deelnemers het gevoel hebben gezien te worden. Ze merken dat er moeite is gedaan, dat hun tijd waardevol is. Netwerkers geeft geen ruimte aan het toeval: het succes van elk event is het resultaat van voorbereiding en zorgvuldigheid. Dankzij die aanpak werd Netwerkers relevanter dan ooit en groeide het uit tot een begrip binnen ondernemend Vlaanderen.

Wat is succes?

Voor Stijn is succes geen KPI. Succes ontstaat wanneer onverwachte connecties tot stand komen en uitgroeien tot iets moois. Denk aan die ene ontevreden klant die uiteindelijk een waardevolle ambassadeur wordt, die met enthousiasme anderen aanbrengt en zo mee bouwt aan een groter verhaal.

Succes is ook: een connectie die in een synergie uitmondt. Wederzijds begrip en het delen van ervaringen leiden tot groei aan beide kanten. Wanneer bijvoorbeeld een klant zijn beleving deelt, verrijkt dat niet alleen de relatie, maar helpt het de leverancier ook om anderen beter te bedienen. Dat is de schoonheid van echte samenwerking.

Voor Stijn zit succes in de menselijkheid van het verhaal, in het moment waarop iemand zich gezien voelt of net het juiste duwtje in de rug krijgt om stappen te zetten. Soms wordt de verbinding zelfs levensveranderend. Zo leerden twee deelnemers elkaar ook persoonlijk kennen via Netwerkers. Ze trouwden en hebben ondertussen een kind. Een zijdelingse, maar veelzeggende anekdote.

Lessen trekken uit fouten

Stijn deelt ook openlijk wat minder goed ging: te snelle groei, onduidelijke percepties, te veel coaches op één avond, onvoldoende diversiteit aan invalshoeken ...

Ook lokaal verankerd zijn bleek soms een valkuil: vertrouwdheid werd soms vrijblijvendheid. Daarom doen ze elke locatie nu bewust niet meer dan twee keer per jaar aan. Of zoals hij het zelf zegt: “Mensen moeten komen omdat het de moeite is, niet omdat het dichtbij is.”

Netwerkers doet ook niet aan copy-paste-events. Ze zorgen telkens voor een nieuwe beleving. Elk event is uniek, altijd met een andere mix van mensen, tablehosts en thema’s.

Authenticiteit staat voorop. Gunnen en geven zijn de sleutelwoorden. Netwerkers is geen organisatie voor iedereen. En dat is bewust zo. “We bevinden ons in een niche”, legt Stijn uit, “We mikken op mensen die willen groeien, delen, verbinden. Niet op wie gewoon wil verkopen.” Er is ruimte voor reflectie, maar ook voor actie. Voor kwetsbaarheid en voor ambitie. Voor de mens achter de ondernemer.

De toekomst: meer verdieping, meer fysieke ontmoetingen

De toekomst van Netwerkers ziet er beloftevol en mensgericht uit. De organisatie zet volop in op verdieping: een betere voorbereiding en begeleiding van zowel deelnemers als moderatoren zorgt ervoor dat ontmoetingen niet toevallig, maar betekenisvol zijn.

Stijn gelooft ook sterk in de kracht van de fysieke aanwezigheid: “Door de corona-crisis hebben we geleerd dat we meer moeten wandelen en meer buiten komen.” Hij richt zijn pijlen meer en meer op samenwerkingen met beurzen om nieuwe ontmoetingskansen te creëren. Online evenementen blijven eerder uitzondering dan regel: de echte magie zit nog steeds in een blik, een glimlach en een gesprek van mens tot mens.

Menselijke relaties voor het leven

Uiteindelijk is Netwerkers meer dan een netwerkorganisatie. Het is een visie op hoe we als mens met elkaar omgaan. Laat je masker thuis. Gun en geef. Zie de andere als mens.

Die boodschap leeft doorheen elk aspect van Netwerkers. En dat maakt het verschil. Geen oppervlakkige contacten, maar duurzame relaties. Geen snelle sales, maar wederzijds vertrouwen. Het resultaat? Niet alleen meer voldoening bij de deelnemers, maar ook groei in de breedte en de diepte van je netwerk. Meerwaarde wordt hier niet in euro's, maar in impact gemeten. Mensen zijn dankbaar voor de uitwisseling van bedenkingen en bevindingen.

Dankbare mensen zijn gelukkige mensen. En dat is wat we willen: mensen gelukkiger maken, door hen met de juiste mensen in contact te brengen.

Wil je het zelf ervaren?

Netwerkers is er voor ondernemers, professionals en beslissers die voelen dat verbinding verder gaat dan visitekaartjes uitdelen. Wil je ook deelnemen aan een netwerksessie? Stijn en zijn team bellen je graag vooraf even op. Bezoek www.netwerkers.be en ontdek wanneer het volgende event in jouw regio plaatsvindt. Laat je masker thuis. Kom zoals je bent. En wie weet ontmoet jij er iemand die je leven verandert.

Ondernemen begint bij connecteren.
Neem deel aan Xtrat!me en netwerk doelgericht!

Op 14, 15 en 16 oktober 2025 verwelkomen Easyfairs en KMOinsider jou op een toonaangevend netwerkevent in Antwerp Expo. Tijdens deze driedaagse verwachten we meer dan 15.000 bezoekers. Jij komt toch ook? KMOinsider geeft de aftrap met een Business@Breakfast op dinsdag 14 oktober om 10u. Geniet van een inspirerend paneldebat en een heerlijk ontbijt om je beursbezoek goed te starten.

Wil je je netwerk vergroten? Neem plaats aan een van de 30 thematafels, geleid door 30 deskundige tafelmoderators. Stijn Van Der Meulen is een van hen. Leg waardevolle contacten met meer dan 150 professionals in samenwerking met Netwerkers.be. Netwerken was zelden zo doelgericht en relevant.

👉 Wil je ook actief je netwerk uitbreiden?
Schrijf je dan hier in voor het Xtrat!me-netwerkevent, georganiseerd door KMOinsider en Netwerkers.be. Als deelnemer word je aaneensluitend met 3 van de 30 thematafels gematcht.

👉 Wil je ook tafelmoderator zijn en zelf een thema bepalen?
Vraag naar de beschikbaarheid bij Stijn van Netwerkers.be.