Technologie als katalysator voor duurzame groei: hoe VITO ondernemers vooruithelpt

​De wereld staat voor grote uitdagingen. Klimaatverandering, schaarste aan grondstoffen, luchtvervuiling en watertekorten zijn problemen die iedereen raken – ook ondernemers. Gelukkig biedt technologie steeds meer kansen om oplossingen te vinden. Bij VITO – de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek – zetten ze die technologische mogelijkheden om in duurzame vooruitgang. Het is nu twee jaar dat CEO Inge Neven het roer heeft overgenomen en VITO met een nieuwe dynamiek begeestert. Hoog tijd dus voor een doorlichting en – vooral – wat VITO voor ondernemers en KMO’s kan betekenen.

KMOInsider: “Onbekend is onbemind. Dat geldt ook al eens voor VITO. Graag een woordje uitleg.”

Inge Neven: “Wat wij doen, kan eigenlijk in één zin worden samengevat. Als onafhankelijk onderzoekscentrum vertaalt VITO wetenschappelijke inzichten naar tastbare toepassingen.

Maar die ene zin dekt een heel grote lading. Gebeurt het denk- en ontwikkelingswerk van projecten nog in onze onderzoekslabo’s, dan stappen onze onderzoekers heel snel naar het terrein om daar de kennis die is opgedaan, op te schalen en te implementeren. Bedrijven zijn daarbij heel belangrijke opdrachtgevers en partners, maar ook overheden en andere kennisinstellingen doen een beroep op onze expertise. Onze werking overstijgt ook de grenzen van Vlaanderen want VITO is als onderzoekscentrum zowel lokaal als internationaal gekend. De hoofdzetel van VITO bevindt zich in de Kempen, in Mol, maar VITO heeft overal in Vlaanderen voet aan de grond.”

​Het was “Never a dull moment”

KMOInsider: “VITO is niet actief als Einzelgänger maar werkt veelvuldig samen.”

Inge Neven: “Inderdaad, wij maken samen met Imec, KU Leuven en UHasselt deel uit van EnergyVille in Genk. En we hebben een uitgebreide Waterhub in West-Vlaanderen, in Kortrijk en in Oostende. Maar we hebben ook een stek in Gent, Leuven en Berchem.

VITO is dan ook geen kleine organisatie. Met zo’n 1.300 medewerkers beschikt VITO inderdaad over een groot team. Dat team zorgt er ook voor dat wij onze expertise kunnen inzetten in meer dan 40 domeinen. Wij beschikken over unieke labo’s, testfaciliteiten en datamodellen. Dat laat ons toe om bijna elk innovatief idee zeer snel te testen op de technische en economische haalbaarheid.”

Drie grote domeinen
KMOInsider: “Uw activiteitsterrein is wel heel breed. Zijn er geen speerpuntdomeinen?”

Inge Neven: “Jawel, want ook VITO heeft keuzes moeten maken en onze expertise concentreert zich op drie grote domeinen: toekomstbestendige industrie die klimaatuitdagingen met rentabiliteit combineert, veerkrachtige ecosystemen en een gezonde leefomgeving. In elk van deze drie domeinen kunnen bedrijven een beroep doen op de experts van VITO.

Wat die toekomstbestendige industrie betreft, helpen we bedrijven bijvoorbeeld bij de overschakeling naar een circulaire en bio-economie, in evenwicht met hun energie- en watergebruik. Als we het hebben over een veerkrachtig ecosysteem, dan kunnen de experts van VITO ingeschakeld worden voor alles wat met klimaatmitigatie en klimaatadaptatie te maken heeft. En dat gaat van het opvangen, vasthouden en hergebruiken van CO2, over het zuiveren en hergebruiken van water tot het helpen verminderen van het gebruik van fossiele grondstoffen; en het omgaan met de impact van klimaatverandering zoals bijvoorbeeld waterschaarste.

Een gezonde leefomgeving gaat veel verder dan de impact van schadelijke stoffen op de gezondheid en het monitoren van lucht- of waterkwaliteit. Het gaat net zo goed om gezonde en betaalbare huisvesting, waarbij maximaal wooncomfort in een haalbare context met bedrijven en beleid wordt uitgewerkt.”

​Link met de bedrijfswereld
KMOInsider: “Hoe past u het ondernemingsgebeuren in in het VITO-verhaal?”

Inge Neven: “De link met de bedrijfswereld is meer dan ooit belangrijk. Elke sector ondervindt vandaag de dag immers specifieke uitdagingen in de zoektocht naar een meer duurzame aanpak. Die uitdagingen kunnen bedrijfstechnologisch van aard zijn, maar kunnen zich ook situeren in de noodzaak van een meer duurzame logistiek of het zich meer weerbaar maken voor een meer extreem klimaat, dat zonder twijfel ook gevolgen heeft voor onze industrie en ondernemerschap.

​VITO is met 1.300 medewerkers geen kleine organisatie

Wij helpen bedrijven niet alleen om nieuwe, bedrijfsspecifieke en duurzame technologieën op maat te ontwikkelen die hun toepassingen vinden in de markt, maar we helpen hen ook om duurzame oplossingen te zoeken voor technische hindernissen die zij ondervinden in hun productieproces. Net zo goed helpen wij bedrijven uit te zoeken welke innovaties zij nodig hebben om hun processen efficiënter en duurzamer te maken. Dat wij onder de noemer van duurzaamheid beschikken over verschillende expertisedomeinen, is een van de grootste troeven van VITO. Op die manier kunnen we problemen die bedrijven aan ons voorleggen, vanuit verschillende invalshoeken bekijken en een gepaste oplossing vinden.

Doorheen deze drie insteken loopt er één rode draad: wat wij aanbieden moet economisch haalbaar zijn en praktische inzetbaar. Het heeft geen zin om een oplossing aan te bieden die voor bedrijven financieel niet haalbaar of toepasbaar is.”

Meer gerichte en performante inzet
KMOInsider: “U staat nu twee jaar aan het roer van VITO. Tijd voor een terugblik?”

Inge Neven: (lachend) “Het was “Never a dull moment”. Het zijn voor VITO twee belangrijke jaren geweest waarin we een aantal veranderingen hebben doorgevoerd die ervoor zorgen dat we onze expertise nog gerichter en performanter kunnen inzetten. En we zijn geconfronteerd met een snel veranderende geopolitieke situatie die ook van ons de nodige flexibiliteit eist. Bovendien worden we allemaal met onze neus op de gevolgen van de klimaatverandering geduwd. Gelukkig allemaal uitdagingen waar de expertise van VITO het verschil kan maken. Bedrijven die willen en kunnen investeren in R&D, zijn bij VITO dus aan het goede adres. En we zijn goed genetwerkt met veel partners zodat we ook gerichte samenwerkingen kunnen opzetten om tot totaaloplossingen te komen.”

www.vito.be

Wie is Inge Neven?

Inge Neven is sinds mei 2023 de CEO van VITO, de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek. VITO is een toonaangevende Europese onderzoeksorganisatie in cleantech en duurzame innovatie. Met een achtergrond in bio-engineering, chemie en business heeft ze meer dan 20 jaar ervaring in het leiden van transformatie in publieke en private sectoren. Haar carrière startte als consultant bij Arthur D. Little, ze werkte 4 jaar in Afrika voor de Nederlandse non-profitorganisatie SNV, vervolgens 6 jaar bij Distriplus en 4 jaar bij IMEC. Daarna was ze aangesteld als COVID-crisismanager in Brussel. Tijdens haar loopbaan maakte ze ook 4 jaar deel uit van de denktank van Oxfam Fairtrade. Inge Neven gelooft zeer sterk in de kracht van wetenschap en technologie om de verschuiving naar een duurzamere samenleving te versnellen. Vandaag geeft ze bij VITO vorm aan een toekomst waarin wetenschap, duurzaamheid en menselijk welzijn hand in hand gaan. Zij is ook vandaag nog sterk geëngageerd in de non-profitsector met een bestuursmandaat bij de Stichting tegen Kanker