Robots in de supply chain

In manufacturing worden al een tijd ‘cobots’  of ‘collaborative robots’ ingezet. Die zijn ontworpen om samen te werken met mensen. Maar hoe zit dat in de logistieke sector? Professor dr. ir. Bram Vanderborght, hoogleraar robotica verbonden aan Brubotics (VUB) en Imec, deelt enkele impressies over robots in de supply chain.

Robots inzetten in de logistiek is niet vanzelfsprekend

“Het is een paradox in robotica: een taak die moeilijk uit te voeren is voor robots, is makkelijk voor mensen en omgekeerd. Het menselijk lichaam werkt heel ingenieus en het is een gigantische uitdaging om die menselijke handigheid over te brengen naar een robot. Naast dingen grijpen, zijn mensen ook in staat tot veel complexere handelingen zoals assemblage en bewerken van objecten.

Menselijke arbeid is nog altijd de meest flexibele vorm. Machines gaan te werk volgens een bepaald proces, maar je kan ze niet meteen on the spot andere handelingen laten uitvoeren. In robotica zijn al indrukwekkende evoluties gemaakt en er zijn zeker al heel wat robots in de logistiek, denk aan Amazon en zelfrijdende trucks, maar heel de logistieke sector overnemen blijft toekomstmuziek.” Met die uitspraak maakt Prof. Vanderborght duidelijk dat het inzetten van robots in de logistiek niet zo vanzelfsprekend is.

Obstakels voor logistieke robots

Corona heeft een enorme impuls gegeven aan e-commerce en de ontwikkeling van robots voor logistieke toepassingen een extra duw gegeven. Maar robots komen nog niet de pakjes aan onze voordeur zetten.

Bram Vanderborght: “Fetch, Freight en Stretch zijn logistieke robots. Fetch heeft een arm om dingen op te pakken en Freight kan objecten vervoeren. Stretch is een grotere robot die dingen in de rekken grijpt. Boston Dynamics, de ontwikkelaar van Stretch, is onlangs overgenomen door Hyundai van Softbank. Met deze technologie hopen robotica-onderzoekers de werkomstandigheden van arbeiders te verbeteren en nieuwe economische mogelijkheden te benutten, maar de capaciteit is nog beperkt.

Amazon heeft al menselijke arbeid vervangen door duizenden robots die als mieren de rekken opnemen en naar de orderpickers brengen zodat die niet meer zoveel moeten rondlopen. Maar door de verscheidenheid aan objecten, blijft het oppikken zelf en dingen in de doos steken een gigantisch moeilijke opdracht voor die robots. In delivery moesten mensen blijven werken en zich blootstellen aan de risico’s van corona omdat de robotinfrastructuur er nog niet was om snel om te schakelen. Uber stelt zijn deadline om voertuigen zonder chauffeur te laten rondrijden ook continu uit. Last mile leveringen laten uitvoeren door drones, is eveneens nog heel moeilijk omdat de omgeving vaak complex is.”

Bionische technologie

De opkomst van bionische technologie verlegt de grenzen van de huidige fysieke barrières van de mens. Slimme kleding, smart glasses, bionische armen en zelfs slimme contactlenzen hebben het potentieel om logistiek personeel te ondersteunen op vlak van communicatie, procesuitvoering of optimalisatie en tevens gezondheids- en veiligheidsrisico’s te minimaliseren. Exoskeletons doen hun intrede in industrie en logistiek, maar zijn nog volop in ontwikkeling.

“Exoskeletons zijn een soort draagbare robotpakken die het menselijk lichaam een boost geven in kracht en uithoudingsvermogen. Ze worden gebruikt voor het hanteren van zware gereedschappen om fysieke belasting te verminderen bij orderpicking, verpakken of stapelen van colli, laden en lossen van vrachtwagens. VUB en imec doen multidisciplinair onderzoek naar exoskeletons in samenwerking met psychologen, sociologen, vakbonden en bedrijven als bv. Carglass, DEME en Daikin. Het gaat telkens om andere omgevingen en andere bewegingen die op verschillende gewrichten en spieren werken. Vaak zie je in bedrijven technologie die niet wordt gebruikt omdat ze te complex of te moeilijk is. Of omdat er weerstand is van de arbeiders. Toen de cobot bij Audi werd geïntroduceerd, moesten we de arbeiders duidelijk maken dat die hun werk niet kwam afpakken maar hen wel kwam helpen. Daarom is een mensgecentreerde aanpak nodig bij de ontwikkeling en implementatie.

Pleidooi voor een veerkrachtigere industrie

Prof. Vanderborght: “Laat onze overheid, onderzoekscentra en maakindustrie samenwerken om een meer veerkrachtige industrie te bouwen. Want er komen nog meer crisissen aan. Het Wereld Economisch Forum lijst in zijn Global Risk Report 2021 de meest waarschijnlijke risico's op, zoals extreem weer en klimaat, natuurrampen, digitale machtsconcentratie en ongelijkheid, en cybersecurity. Ze zijn onvermijdelijk, maar we kunnen ze het hoofd proberen te bieden.”
Een veerkrachtige en lokale maakindustrie die zich sneller kan aanpassen, is daarbij een belangrijk instrument. “De huidige automatisering en robots zijn nog niet flexibel genoeg voor snel variërende productiemethoden en logistiek. Bovendien zijn robotinstallaties een dure aangelegenheid. Cobots kan je veel intuïtiever programmeren en nieuwe gedragingen aanleren. Ze zijn dan ook beter inzetbaar bij kmo’s waar het om kleinere volumes gaat”, besluit Prof. Vanderborght.

Lees het volledige artikel op: www.issuu.com