Nona: hét alcoholvrije alternatief voor een attractief aperitief

Het mag dan wel feest zijn als BOB rijdt, maar BOB zelf zit na een avond op water soms met een mentale kater. Met een mix van jeugdig enthousiasme en expertise ging Charlotte Matthys op zoek naar een stijl- en smaakvol alternatief voor het alcoholische aanbod. Haar Nona drinks  vielen al herhaaldelijk in de prijzen en het jonge merk is helemaal klaar om zich ook in het buitenland te bewijzen. (auteur: Frank Van Hoof)

Een betoverende blend van persoonlijke passie en professioneel talent

Twintiger Nona Matthys prijkt op de fameuze Forbes 30 under 30 Europe-lijst, die jonge Europese talenten in de kijker zet. Door dicht bij de én haar ‘natuur’ te blijven, slaagt Charlotte er op heel jonge leeftijd in een succesverhaal te schrijven. Een verhaal dat ze met sappig enthousiasme en dito Gents accent vertelt. Schol!

“In Nona komen mijn voorliefde voor de natuur en voor productinnovatie samen in een passioneel professioneel project én product. Die liefde voor de natuur zit er al van kindsbeen af in: ik heb ontelbare uren doorgebracht in het prachtige natuurreservaat Bourgoyen-Ossemeersen. Ik zocht en vond er talloze kruiden, en met mijn ‘oogst’ maakte ik allerlei brouwsels. Die drang om te innoveren en uit te proberen bepaalde ook mijn studiekeuze. Aan de UGent volgde ik de opleiding tot bio-ingenieur, met een specialisatie in levensmiddelentechnologie. Een heel dynamisch domein, waarin je als student ook permanent prikkels krijgt om zelf te proberen en te experimenteren. In het laatste jaar productinnovatie moesten we een creatief concept ook écht uitwerken. We werden getriggerd om het hele traject van idee tot realisatie te concretiseren en moesten ook nadenken over naamgeving en marketingmogelijkheden. Ik zette mijn tanden gretig in een granolakoek, een lekker en leuk concept dat echter weinig commerciële kansen had in de dichtbevolkte ‘repenmarkt’. Ik proefde er wel van de ondernemende en creatieve sfeer én dat smaakte naar meer!”

Van learning on the floor naar de creatieve core

“Toch ging ik na mijn studies aan de slag in een totaal andere sector: ik startte in het salesdepartement van een IT-bedrijf. Inhoudelijk geen sprookjeshuwelijk, maar de menselijke match was des te groter. Ik belandde in de bedrijvige biotoop van een succesvolle scale-up, waar ik in sneltreintempo heel veel leerde. Ik voelde er de dynamiek van een bedreven en gedreven groep en leerde er om ‘problemen’ als uitdagingen te beschouwen én een betrouwbare verkoopsstrategie uit te bouwen. In een leuke én levendige leerschool verwierf ik op vlak van sales en administratie snel veel expertise, maar na een tijd besliste ik om voluit voor mijn passie te kiezen.”

Het café als broedplaats voor een innovatief idee

De beste ideeën ontstaan vaak bij pot en pint. Of bij pot en mierenzoete mocktail in het geval van Charlotte: het onvermogen om haar een aantrekkelijk alcoholvrij drankje te serveren, triggerde haar om het dan maar zelf te creëren.
“Het motto ‘work hard, play hard’ is echt kenmerkend voor mijn generatie. We werken graag en hard, maar zetten met evenveel overtuiging een stapje in de wereld, waar we ons graag belonen met iets lekkers. Op een waaier frisdranken na, is het alcoholvrije aanbod echter bijzonder pover. Dat ondervond ik letterlijk aan den lijve toen ik op een afterwork drink een alcoholvrij alternatief vroeg, aangezien ik de dag erna fris voor de dag wilde komen om te werken en te sporten. De smakeloze suikerbom die ik kreeg voorgeschoteld, was een uitstekende trigger om het anders en beter te doen.”

Een smakelijke gin, maar dan zonder ‘sin’

“En zo rijpte het idee om een smaakvolle maar alcoholvrije versie van mijn lievelingsdrankje gin op de markt te brengen. Ik had de drive én de expertise om voor een nieuw professioneel pad te kiezen. Ik zegde mijn IT-job op,  sloot een win-winlening met mijn ouders af en vloog erin. Je mag dat vrij letterlijk nemen: ik heb een hoog hands-ongehalte en wilde relatief snel schakelen. Ik wilde mijn ‘prototype’ klaarhebben tegen de horacabeurs, zodat ik mijn drankje daar aan een kennerspubliek kon presenteren én hopelijk de eerste verkopen kon genereren. Het feit dat ik nog niet lang was afgestudeerd, was zeker een voordeel: ik had de specifieke skills nog in de vingers en ik kon rekenen op de infrastructuur en de input van Ugent. Het werd een prikkelende periode van experimenteren en optimaliseren. Dat laatste was erg belangrijk, want de smaak was niet meteen raak. Gelukkig kon ik rekenen op het onmisbare oordeel van sommeliers en topchefs, die na heel wat pogingen onverdeeld enthousiast waren en groen licht gaven. De lancering gebeurde netjes binnen de vooropgestelde timing en op de horecabeurs werd restaurant Boury een van onze eerste klanten, een ronkende referentie waardoor de bal aan het rollen ging.”

Naar een breed publiek met een dubbele dynamiek

“Het was van bij de start de bedoeling om een innovatieve inhoud in een verleidelijke verpakking te steken, zodat we Nona June als een premium product in de markt konden zetten. Professionals met kennis van zaken kunnen Nona alvast smaken, en we sieren heel wat kaarten van sterrenzaken en zijn ook prominent van de partij in speciaalzaken. De initiële insteek was om in de eerste plaats met dergelijke professionele partners samen te werken, maar toen stak corona stokken in de wielen: de lockdown zorgde ervoor dat nagenoeg al onze klanten verplicht moesten sluiten en onze afzetmarkt dus decimeerde. Onze eigen webshop boomde in die periode, maar die groei woog niet op tegen het wegvallen van ons B2B-bestand. De realiteit verplichtte ons om het geweer van schouder te veranderen, en die nood werd uiteindelijk een deugd. We gingen in zee met Delhaize, en het feit dat we moesten schakelen had de prettige bijwerking dat we konden schalen. Nona vindt momenteel via diverse kanalen zijn weg naar een breed publiek, en we slagen erin om kwantiteit te leveren zonder ook maar enige toegeving te doen op het vlak van kwaliteit.”

Grenzeloze ambities: het buitenland lonkt!

“Tijdens corona nam ik mijn eerste medewerker aan, inmiddels zijn we met tien. Dankzij die polyvalente ploeg kunnen we de markt exploreren, de operationele flow optimaliseren én heb ik de tijd om te innoveren. Eind 2021 brachten we Nona Spritz op de markt, de eerste alcoholvrije spritz. Net zoals de June valt deze drank in de smaak én in de prijzen. Spritz is wereldwijd een populair product, en op internationale vakbeurzen is het enthousiasme voor onze verrassende versie bijzonder groot. Omdat we de allereerste alcoholvrije spritz zijn, zouden we daar wel eens een globale gamechanger kunnen zijn. Uiteraard zou het fijn zijn om de wereld te veroveren, maar we kiezen wel bewust voor organische ontplooiing: we hopen dat Nona zich vanuit de Belgische basis gestaag als een olievlek over de buurlanden verspreidt en zo verder uitdeint. De ambities zijn er: na twee boekjaren hadden we een miljoen euro omzet en dat cijfer proberen we elk jaar te verdubbelen. Op korte termijn willen we ook het aantal medewerkers verdubbelen naar twintig: als we ook op het internationale ‘front’ willen strijden, is het noodzakelijk om de ploeg uit te breiden. De drive en de goesting zijn alvast groot!”