Welkom in 2050: wat je kan leren van de toekomst op de World Expo in Osaka

Van 13 april tot 13 oktober 2025 is Osaka het epicentrum van innovatie en toekomstdenken. Onder het thema ‘Designing Future Society for Our Lives verzamelt de de World Expo bedrijven, denkers en uitvinders van over de hele wereld. Trendwatcher en toekomstdenker Bert van Thilborgh bezocht de expo en kwam terug met inzichten die ook voor kmo’s meer dan relevant zijn.

Megaproject op een vuilnisbelt

Wat ooit een vuilstortplaats was aan de kust van Osaka, is vandaag het decor voor 's werelds grootste houten constructie: de site van de World Expo. Strategisch gelegen nabij de internationale luchthaven Kansai en uitstekend bereikbaar met trein en metro, ontvouwt zich een futuristisch dorp. Voor Bert van Thilborgh een architecturaal en logistiek huzarenstukje dat indruk maakt. Osaka bewijst hiermee dat de meest onwaarschijnlijke plekken kunnen transformeren tot hubs van creativiteit, duurzaamheid en globale samenwerking.

Robotica: tussen verwondering en ontgoocheling

In Osaka is het geloof in robotica overal voelbaar. Iedereen kent wel de robots die assisteren in de zorgsector of zag onlangs hoe een tiental robots een halve marathon in Japan meeliepen. Bert keek dan ook uit naar zijn bezoek aan het Future of Life Pavilion, samengesteld door robotica-pionier Hiroshi Ishiguro. De expo neemt je mee naar een toekomst die zich uitstrekt van 50 tot wel 1000 jaar vooruit, een wereld vol humanoïde robots en slimme systemen. Toch bleef Bert er op zijn honger: “Een indrukwekkend schouwspel maar de androïde robots die ik zag, voelden verouderd aan. Jammer genoeg lijkt het alsof Ishiguro zijn echte plannen niet durft prijs te geven.” Er zijn wel indrukwekkende toepassingen te zien, zoals robots die operaties uitvoeren of zelfs een bevalling begeleiden. Volgens Bert is de verdere integratie van robotica in ons leven hoe dan ook onvermijdelijk: “Iedereen een persoonlijke robot? Ik zie het zeker gebeuren.”

Mobiliteit heruitgevonden: van vliegende taxi’s tot viervoetige voertuigen

Kawasaki Heavy Industries presenteerde een van de meest besproken innovaties van de expo: de Corleo. Dit viervoetig robotisch voertuig, aangedreven door een waterstofmotor, navigeert moeiteloos over ruig terrein, net als personages in Lord Of The Rings. ‘Een vervanger voor laarzen,’ noemt Kawasaki het zelf. Met rubberen hoeven, AI-gestuurde navigatie en zero-emissie werking zet Corleo een nieuwe standaard voor off-road mobiliteit. “Ik vond het voertuig is niet alleen visueel indrukwekkend — met zijn dierlijke, katachtige bewegingen - maar ook technologisch innovatief,” aldus Bert. “De besturing werkt intuïtief via lichaamsbewegingen, alsof je een dier leidt.

Volgens Kawasaki zou Corleo in 2050 op de markt kunnen komen, maar nu al zorgt het concept voor virale video’s en buzz op sociale media. De viervoeter combineert robotica, duurzaamheid en bio-geïnspireerd design in een concept dat persoonlijke mobiliteit herdefinieert. Voor bergreddingsdiensten, toeristische expedities of zelfs militaire toepassingen zijn er talloze toepassingen denkbaar.” (Video: iTurbo YT1 BE)

Ook spectaculair waren de demonstraties van SkyDrive, een Japanse dronetaxi ondersteund door Toyota. Met een actieradius van 25 km en een snelheid van 100 km/u is dit toestel gericht op snelle stedelijke verplaatsingen. De SD-05, het paradepaardje van SkyDrive, maakte zijn publieke debuut op een speciaal gebouwde vertaport op de exposite.

Volgens Bert zijn de mogelijke toepassingen legio: "Voor zakenmensen die zich binnen de stad snel willen verplaatsen, of voor urgente medische leveringen: het potentieel van luchtmobiliteit is enorm. Zeker in megasteden waar congestie een groeiend probleem vormt."

SkyDrive mikt op een internationale uitrol tegen 2028. Orders zijn al geplaatst door steden als Dubai en Mumbai, en het bedrijf staat naar eigen zeggen in de laatste fase van certificering. Met de verwachte massaproductie vanaf 2027 wordt luchtmobiliteit binnenkort misschien net zo gewoon als een ritje met de auto.

Circulaire voeding: wat eten we in 2050?

Bert bezocht ook het Osaka Nest for Reborn Pavilion, waar duurzame voedselinnovaties centraal staan. Een wand met reststromen – van viskoppen tot eischalen – toont er hoe 'afval' getransformeerd wordt tot voedzame poeders. Deze worden vervolgens gebruikt in 3D-voedselprinters.

“Wat ooit afval was, wordt nu heruitgevonden als ingrediënt voor de voeding van morgen. Denk aan natuurlijke kleurstoffen uit rozenblaadjes, calciumrijke poeders uit eischalen en umami-boosters uit wijndroesem. De toepassingen zijn niet alleen milieuvriendelijk, maar ook commercieel interessant. Voor kmo’s en grote bedrijven in de voedingssector opent dit de deur naar nieuwe markten, zoals plantaardige voeding, clean label-producten en functionele snacks.”

Er is ook aandacht voor agritech, met bedrijven als Kubota die in het Germination Lab lieten zien hoe precisielandbouw en automatisering de voedselproductie kunnen verduurzamen. Het concept van Earth Mart — een supermarkt van de toekomst — toont hoe AI en IoT (Industry of Things) ingezet worden om voedselverspilling te minimaliseren en klantvoorkeuren te voorspellen.

Zintuigen en marketing: de kracht van geur

Het Zwitserse paviljoen excelleert dan weer in beleving. Bert rook er letterlijk de ‘geur van de ruimte’. He paviljoen gebruikt geur als krachtige tool om klantbeleving te versterken. Bert Van Thilborgh: “Wist je dat 75% van onze emoties door geur worden beïnvloed? In Osaka werd duidelijk dat geur, licht en geluid steeds vaker strategisch worden ingezet in retail en hospitality. Het Miyako City Hotel in Osaka gebruikt bijvoorbeeld een subtiele citrusgeur om een fris en welkom gevoel op te wekken. Zodra je binnenstapt, ervaar je die geur — fris, energiek, rustgevend. Het is niet opdringerig, maar wel memorabel. Het hotel combineert geur met slimme belichting en akoestiek, waardoor gasten zich onbewust langer op hun gemak voelen. Voor kmo’s in horeca of retail kan zo'n multisensoriële aanpak het verschil maken in klanttevredenheid, merkherkenning en verkoop.”

Gezondheid in 2050: slimmer, persoonlijker, menselijker

In het Healthcare Pavilion worden toekomstscenario's van de gezondheidszorg tastbaar gemaakt. Denk aan stamceltherapieën die harten herstellen, holografische operatietechnologie en sensoren die jouw gezondheidstoestand visualiseren. Bijzonder was ook een demo van technologie voor blinden: een intelligente reiskoffer die zich autonoom navigeert op basis van sensoren, en niet via bluetooth. Dit soort van toepassingen voor toegankelijke mobiliteit worden almaar belangrijker, zeker in vergrijzende samenlevingen.

Het Belgische paviljoen op World Expo: klein maar krachtig

België zet zich op de World Expo dapper op de kaart als farmaceutisch knooppunt. “Het Belgische paviljoen is bescheiden in omvang maar indrukwekkend in inhoud. Met aandacht voor logistiek, vaccinproductie en biotechnologie bevestigt België zijn sleutelpositie in de globale gezondheidsketen. Wij zijn een spil in het Europees gezondheids- en farmalandschap, van productie tot distributie. Dat toont het Belgisch paviljoen zeer duidelijk," aldus Van Thilborgh.

Oude ambachten, nieuwe context

Niet alles op de World Expo draaide om technologie. Sommige paviljoenen, zoals dat van Japan, toonden ook hoe oude ambachten opnieuw relevant kunnen zijn. Van traditionele laktechnieken tot papierkunst en keramiek. In Japanse cultuur zijn traditie en innovatie geen tegenpolen, maar partners.

World Expo Osaka als spiegel van de wereld

Kortom, voor Bert van Thilborgh is World Expo 2025 meer dan een showcase van technologie. “Deze expo is een poging tot verbinding, in een wereld die steeds verder fragmenteert. Osaka laat zien hoe traditie en innovatie samen kunnen gaan. Het is een verhaal van verbinding in een tijd van polarisatie," besluit Van Thilborgh.

Voor ondernemers biedt deze expo een staalkaart van opportuniteiten. Van duurzame productontwikkeling tot zintuiglijke marketing, van robotica en alternatieve mobiliteit tot inclusieve technologieën: de toekomst is nu.

Meer over World Expo 2025 (nog tot 13 oktober 2025): bezoek de officiële Osaka-website

Bert van Thilborgh is trendwatcher, spreker en toekomstdenker. Hij bezoekt wereldwijd toonaangevende innovatiebeurzen en deelt inzichten voor bedrijven die voorop willen blijven.

Lees ook : Bert Van Thilborgh: surfen op golven van verandering