Hoe haal je als kmo het meeste uit het FTI Festival voor ondernemers?

​Hoe blijf je als bedrijfsleider bij met AI, automatisering, cybersecurity, energie en nieuwe manieren van werken zonder zelf technologiespecialist te zijn? FTI Festival voor ondernemers haalt innovatie uit de abstractie en brengt ze naar de praktijk. Festivaldirecteur Dries Mahieu legt uit wat je er ontdekt, hoe je gericht door het ruime aanbod navigeert en waarom één goed gesprek soms meer oplevert dan een dag vol presentaties.

Als festivaldirecteur van Flanders Technology & Innovation (FTI) brengt Dries Mahieu verschillende werelden samen: ondernemers, technologiebedrijven, onderzoekers, kennisinstellingen, starters, beleidsmakers en talent. Tijdens FTI Festival 2026 krijgt die ambitie een maand lang vorm in acht Vlaamse steden. Mechelen vervult daarbij een bijzondere rol met een centrale festivalhub in de Nekkerhal.

Voor Dries ligt de meerwaarde niet in technologie om de technologie. Hij wil bedrijfsleiders vooral helpen ontdekken wat innovatie concreet voor hun eigen onderneming betekent. “Als ondernemer moet je dus geen klassieke technologiebeurs verwachten. Je kunt innovaties ontdekken en beleven, luisteren naar ondernemers en experts, bedrijven en onderzoekers ontmoeten en vooral verbanden leggen met je eigen onderneming.”

FTI Festival voor ondernemers: technologie begrijpen zonder technoloog te zijn

Je hoeft volgens Dries niet te weten hoe een AI-model technisch in elkaar zit of hoe iemand een robot bouwt. Als bedrijfsleider telt vooral dat je begrijpt welke mogelijkheden ontstaan en wat die voor je bedrijf betekenen. Dat begint bij herkenbare vragen. Hoe werk je efficiënter? Hoe blijf je competitief? Hoe trek je talent aan en ontwikkel je medewerkers? Hoe ga je om met AI? En hoe verlaag je bijvoorbeeld je energie- of productiekosten?

​Een bedrijfsleider hoeft niet te weten hoe een AI-model gebouwd wordt, hij of zij moet begrijpen welke

Vanuit die vragen krijgt technologie plots een heel andere betekenis. “Je hoeft absoluut geen technoloog te zijn. Een bedrijfsleider hoeft ook niet te weten hoe een AI-model of robot technisch gebouwd wordt. Hij of zij moet vooral begrijpen welke mogelijkheden ontstaan en wat die voor het eigen bedrijf kunnen betekenen.”

FTI richt zich tot een breed publiek, van ondernemers en medewerkers tot onderzoekers, studenten, gezinnen en jongeren. Binnen dat brede festival krijgen specifieke doelgroepen hun eigen programma. Zo brengt FTI technologie dichter bij de leefwereld en uitdagingen van elke bezoeker.

Acht steden, acht verschillende verhalen

FTI vormt één Vlaams festival, maar krijgt op verschillende locaties een eigen invulling. Acht steden leggen accenten volgens de sterktes van hun lokale ecosysteem, bedrijven en kennisinstellingen. Dries vergelijkt ze met acht thematische podia. Je krijgt dus niet acht keer hetzelfde programma, maar verschillende verhalen binnen één overkoepelend geheel.

Mechelen vormt in 2026 gedurende drie weken het centrale ontmoetingspunt. De Nekkerhal verandert er in een toekomstomgeving waar verschillende doelgroepen elkaar afwisselen. De ene dag lopen er scholen en gezinnen rond, op andere momenten bedrijfsleiders, HR-professionals, mobiliteitsexperts of sportorganisaties. “De infrastructuur blijft staan, maar het publiek en de inhoud veranderen voortdurend”, vertelt Dries. “Daardoor ontstaat precies de kruisbestuiving die we met FTI zoeken.”

Centraal staat Flanders NEXT, een interactieve toekomstexpo. Daarnaast organiseert FTI gespecialiseerde momenten rond onder meer ondernemerschap, werk, mobiliteit, sport en STEM.

Een blik op technologie buiten je eigen sector

Verwacht bij Flanders NEXT geen opeenvolging van klassieke beursstanden. De expo vertelt hoe technologie ons leven, werk en onze samenleving verandert. Aan bod komen onder andere digitale technologie, toekomstgericht leven, leren en werken, klimaat, landbouw en duurzaamheid, defensie, digitale havens, chiptechnologie, ruimtevaart en creatieve cultuur. Bedrijven en organisaties tonen er concrete toepassingen, demonstraties en verhalen.

​Een technologie die voor mobiliteit ontwikkeld werd, kan relevant blijken voor logistiek of productie

Voor ondernemers schuilt een deel van de waarde net buiten de grenzen van hun eigen sector. “Een technologie die voor mobiliteit ontwikkeld werd, kan bijvoorbeeld plots relevant blijken voor logistiek of productie. Of een toepassing uit sporttechnologie kan iets vertellen over data, gezondheid of medewerkers.” Rondkijken loont dus. Een oplossing hoeft immers niet uit jouw sector te komen om relevant te blijken voor jouw bedrijfsuitdaging.

FTI Festival voor ondernemers vertrekt vanuit bedrijfsuitdagingen

De agenda van een kmo-bedrijfsleider raakt vandaag aan heel wat technologische ontwikkelingen. AI, automatisering en digitalisering springen meteen in het oog. Toch stopt het daar niet. Ook cybersecurity, energie, mobiliteit, nieuwe businessmodellen, talent, vaardigheden voor de toekomst en veranderingen op de arbeidsmarkt spelen een rol. Bovendien hangen die thema’s samen. Een AI-toepassing raakt bijvoorbeeld niet alleen IT. Ze heeft ook gevolgen voor processen, functies, competenties, klantencontact en leiderschap. Precies die samenhang wil FTI zichtbaar maken.

Daarbij hoef je niet zoveel mogelijk nieuwe technologie te ontdekken. Integendeel. Dries raadt aan om vanuit je eigen onderneming te vertrekken: “Stel jezelf vooraf drie vragen: waar verliezen we vandaag veel tijd of geld? Waar willen we de komende jaren groeien? En welke ontwikkeling begrijp ik vandaag nog onvoldoende?” Gebruik je antwoorden vervolgens om sessies, demonstraties en ontmoetingen te selecteren. “Je hoeft tijdens FTI niet van ’s morgens tot ’s avonds elke talk af te lopen. Soms haal je meer uit twee sterke sessies, een bezoek aan de expo en drie goede gesprekken.”

KMO NEXT vertaalt technologie naar de kmo-praktijk

Met KMO NEXT vertaalt FTI het brede innovatieverhaal specifiek naar de realiteit van Vlaamse ondernemingen. Daarbij draait FTI de klassieke redenering bewust om. Veel technologie-evenementen vertrekken vanuit wat een nieuwe toepassing allemaal doet. KMO NEXT start bij jou als ondernemer. Hoe maak je je organisatie efficiënter? Welke technologie past bij je bedrijf? Hoe laat je je onderneming groeien? Hoe krijg je medewerkers mee? En wat pak je vandaag aan om over vijf jaar nog competitief te blijven?

Ook praktische kwesties komen aan bod. Waar bespaart AI vandaag al tijd? Welke processen lenen zich voor automatisering? Hoe benut je data beter? Hoe ontwikkel je de vaardigheden van je medewerkers? En welke nieuwe businessmodellen dienen zich aan?

Daar hoort volgens Dries nog een moeilijkere strategische vraag bij: “Waar moet ik eigenlijk níét in investeren?” Dat laatste raakt een essentieel punt. “Ondernemers worden vandaag geconfronteerd met zoveel nieuwe technologie dat keuzes maken misschien belangrijker wordt dan technologie kennen.”

FTI Festival voor ondernemers is relevant voor kleine én grotere kmo’s

KMO NEXT richt zich niet alleen tot technologiebedrijven of snelgroeiende starters. Ook productiebedrijven, bouwondernemingen, retailers, dienstverleners en familiebedrijven vinden er volgens Dries relevante inzichten. De bedrijfsgrootte hoeft evenmin een drempel te vormen. “Een bedrijf met tien medewerkers kan zich afvragen hoe AI administratie kan verminderen. Een onderneming met tweehonderd medewerkers stelt dezelfde vraag, alleen op een andere schaal.” Vooral de ingesteldheid telt: nieuwsgierig blijven naar hoe je onderneming morgen beter kan functioneren dan vandaag.

​Veel technologie-evenementen vertrekken vanuit wat een nieuwe toepassing allemaal doet. KMO NEXT start bij jou als ondernemer

De formule speelt daarop in. Keynotes, interviews en podiumgesprekken maken deel uit van KMO NEXT, maar deelnemers brengen niet de hele dag op een stoel door. De expo, ontmoetingen met bedrijven en gesprekken tussen ondernemers krijgen eveneens een belangrijke plaats, samen met netwerken in een hoogstaand culinair kader. “Je hoort tijdens een sessie misschien een interessant idee, maar tijdens de koffie ontmoet je iemand die hetzelfde probleem al heeft opgelost. Vaak begint innovatie precies in zo’n gesprek.”

Met een kleine persoonlijke agenda naar FTI

Wie het maximum uit FTI Festival voor ondernemers wil halen, hoeft geen overvolle planning te maken. Dries adviseert net het tegenovergestelde. “Kom met een kleine persoonlijke agenda. Formuleer vooraf twee of drie vragen waarop je die dag een antwoord wilt vinden.” Selecteer vervolgens enkele relevante sessies en laat bewust ruimte ertussen. Gebruik die momenten voor de expo en voor gesprekken.

Kom eventueel samen met een collega uit een andere functie. Een CEO, HR-verantwoordelijke en operationsmanager bekijken dezelfde technologie elk vanuit een ander perspectief. En vooral: consumeer niet alleen. Stel vragen. Vertel anderen waar je bedrijf mee bezig is. Leg contacten. “Het netwerk dat je opbouwt kan minstens zo waardevol zijn als het programma.”

Heb je slechts een halve dag? Kies dan één hoofdthema, bijvoorbeeld AI, talent, automatisering of groei. Selecteer twee of drie sessies, reserveer minstens een uur voor Flanders NEXT en hou tijd vrij voor ontmoetingen. Op de programmapagina kun je bovendien filteren op thema, doelgroep, stad of datum. Dries vat het eenvoudig samen: “Een halve dag waarin je drie relevante dingen ontdekt is waardevoller dan een volledige dag waarin je vijftien sessies half hebt gevolgd.”

Eén idee, één contact en één concrete actie

Inspiratie alleen volstaat niet. Uiteindelijk krijgt innovatie pas waarde zodra je er in je onderneming mee aan de slag gaat. Daarom vat Dries het gewenste resultaat van een bezoek aan FTI bijzonder concreet samen: “Eén idee, één contact en één concrete actie.”

• 1 idee dat je blik op de toekomst van je bedrijf verandert.
• 1 persoon met wie je nadien opnieuw contact opneemt.
• 1 toepassing of experiment dat je de volgende week wilt testen.

Zo hoef je tijdens FTI Festival voor ondernemers niet alles gezien, gehoord of begrepen te hebben. Een gerichte selectie levert vaak meer op dan een overvolle agenda. Vertrek vanuit je eigen bedrijfsuitdagingen, kijk ook eens buiten je vertrouwde sector en maak bewust ruimte voor ontmoetingen. Want uiteindelijk ligt daar de essentie. Zoals Dries het zelf formuleert: “Inspiratie is mooi, maar uiteindelijk begint innovatie pas wanneer je er iets mee doet.”

Interesse? Raadpleeg het festivalprogramma of stel je vraag hieronder.