Thomas Cuyvers (Sterkstokers): “Wij zijn geen jagers, wij zijn oogsters.”

‹

›

​Tien jaar geleden ontmoetten distilleerder Thomas Cuyvers en voormalig voetbalspits Patrick Goots elkaar voor het eerst aan de keukentafel. Wat begon met een zoektocht naar commerciële versterking, groeide uit tot een samenwerking waarin vertrouwen, mensenkennis en ondernemerschap centraal staan.

Intussen is Sterkstokers uitgegroeid van een uit de hand gelopen hobby tot een veelzijdige Belgische distilleerderij die gepersonaliseerde dranken op maat ontwikkelt. Thomas en Patrick vertellen hoe voetbal, pompoengin en doorzettingsvermogen hun verhaal mee vormgaven.

​Van een hobby naar een professionele distilleerderij

​Sterkstokers zag in 2011 het levenslicht vanuit de passie van Thomas Cuyvers voor distilleren. Naast zijn bedrijf in de bakkerijsector kreeg hij steeds vaker vragen van voetbalclubs en supportersverenigingen die een eigen gin wilden. De groeiende interesse deed hem uitkijken naar commerciële versterking.

​Via een kennis kwam Thomas bij Patrick Goots terecht. Hij kende Patrick niet als voetballer en zocht vooral iemand die vlot met mensen kon omgaan. Tijdens hun eerste gesprek aan de keukentafel was de klik er meteen. Patrick kon vrijwel onmiddellijk aan de slag.

Patrick voelde zich meteen thuis in die rol. In zijn voetbalcarrière maakte hij met iedereen een praatje. De materiaalmeester was voor hem even belangrijk als degene die zijn loon uitbetaalde. Die menselijke ingesteldheid is nooit veranderd.

Ook vandaag onderhoudt Patrick contacten met clubs waar hij vroeger speelde. Daarnaast is hij voetbalanalist voor Gazet van Antwerpen. Zijn voetbalverleden opent nog altijd deuren, zelfs bij supporters van rivaliserende ploegen.

Klanten aantrekken zonder te overtuigen

​De mensenkennis van Patrick sluit perfect aan bij Thomas' visie op ondernemen. Hij wilde geen klassieke verkooporganisatie met targets en verplichte bezoeken uitbouwen.

Thomas gelooft niet in een verkoopmodel waarbij medewerkers zoveel mogelijk bezoeken moeten afleggen of bestellingen binnenhalen. Een klant die geen eigen gin wil, hoef je volgens hem ook niet te overtuigen. Hij wil vooral tonen wat mogelijk is en mensen zelf met ideeën laten komen. Patrick slaagt erin om die gesprekken op gang te brengen zonder iemand onder druk te zetten.

​Die uitspraak vat hun commerciële aanpak samen. Sterkstokers luistert naar wat een klant zoekt en bekijkt samen welke mogelijkheden er zijn. “Een eerste gesprek kan uitgroeien tot een eigen recept, een gepersonaliseerde drank als relatiegeschenk of een langdurige samenwerking.”

Dat Patrick nog altijd een beetje de spits van vroeger is, merkt Thomas geregeld. Wanneer een twijfelende klant uiteindelijk toch bestelt, belt Patrick enthousiast op. Het doelpunt is veranderd, de gedrevenheid is gebleven.

Hoe een pompoengin alles veranderde

​Een belangrijk keerpunt kwam er via een klant die een gin op maat wilde laten ontwikkelen met pompoen. In Kasterlee is pompoen sterk verbonden met een jaarlijks festival. Tot dan maakte Sterkstokers vooral gins voor voetbalclubs en supportersverenigingen, waarbij een eigen etiket vaak volstond. Deze klant wilde een stap verder gaan: een drank met een eigen smaak.

Thomas moest aanvankelijk even wennen aan het idee van een pompoengin. Toch besloten ze verschillende ingrediënten te combineren en te experimenteren. Amper twee uur later lag er al een evenwichtig recept op tafel. Het project zette Sterkstokers op een nieuw spoor.

De distilleerderij ging voortaan ook aan de slag met afzonderlijke botanische distillaten. Klanten konden zelf proeven en bijsturen: meer van het ene ingrediënt, minder van het andere. Zo bouwden ze samen een smaakprofiel op dat helemaal aansloot bij hun wensen. Op die manier kan Sterkstokers gepersonaliseerde gin en andere dranken op maat maken.

Ook kleinere producties werden haalbaar. Zelfs voor kleine batches van zestig flessen kunnen ze een persoonlijke drank ontwikkelen. Dat maakt de formule interessant voor lokale initiatieven en ondernemingen die iets bijzonders willen aanbieden.

Patrick herinnert zich vooral het enthousiasme bij de levering. De dozen waren nog maar net uit de auto of de klant maakte ze al open. De flessen werden vastgenomen, bekeken en geroken. Ze stonden bijna eerder op de kaart dan in het restaurant. Het enthousiasme waarmee de klant zijn eigen creatie in ontvangst nam, is Patrick bijgebleven.

Het illustreert wat voor beide ondernemers belangrijk is: een product afleveren waarin de klant zichzelf herkent. Een drank met een eigen smaak, maar ook met een verhaal dat bij de klant past.

Van een achterstand naar een gouden medaille

​Dat doorzetten loont, weet Patrick uit zijn voetbalcarrière. Een wedstrijd die hem altijd is bijgebleven, is de Antwerpse derby tegen Beerschot in 2002. Antwerp stond na 26 minuten 0-3 achter, maar won uiteindelijk met 5-3. Patrick scoorde de belangrijke aansluitingstreffer voor de 1-3.

Voetbal leert je dat een achterstand niet het einde hoeft te zijn. Je moet blijven proberen.

Die ingesteldheid komt ook bij Sterkstokers van pas. Nieuwe dranken ontwikkelen vraagt experimenteren en bijsturen. Niet elk recept lukt meteen en soms moet een idee volledig worden herbekeken.

​Dat ondervond Thomas toen een klant vroeg om een alcoholvrije limoncello op maat te ontwikkelen. Aanvankelijk zag hij daar weinig in. Limoncello bestaat uit alcohol, citroen en suiker. Zonder alcohol bleef er volgens hem weinig interessants over.

Toch bleef de klant aandringen. Thomas besloot zijn aanpak te veranderen en zocht naar andere ingrediënten die ook zonder alcohol voor voldoende complexiteit en smaak konden zorgen.

“Het was een beetje een spelerswissel, om het in voetbaltermen te zeggen.”

De nieuwe aanpak leverde resultaat op. De ZEROO Limonzello 0,0% behaalde goud op de Concours Mondial de Bruxelles, een internationale drankencompetitie. Een bijzondere bekroning voor een product waar Thomas aanvankelijk weinig vertrouwen in had.

Patrick: “Bij Thomas moet je soms wat aandringen. Hij kan zeggen: dat hebben we al geprobeerd, dat gaat niet.”

In de Kempen zeggen we: da kan niet, besta niet.

Tien jaar samenwerken: vertrouwen en elkaar aanvullen

​Na tien jaar samenwerken kennen Thomas en Patrick elkaars sterktes en gewoontes. Grote conflicten herinneren ze zich niet. Thomas weet wat hij wil, Patrick is doelgericht en samen kunnen ze goed omgaan met de voortdurende veranderingen binnen het bedrijf.

Ook buiten het werk delen ze een liefde voor kwaliteit. Zo is Patrick behoorlijk kieskeurig als het over brood gaat. Hij heeft zijn favoriete bakkers en weet wat hij graag op zijn boterham legt. Thomas kan daarover meespreken. Voor een goede boterham met kaas of charcuterie zijn ze allebei te vinden. Een kleine anekdote die toont dat hun samenwerking ook buiten de distilleerderij op een goede verstandhouding steunt.

Alcoholvrije dranken vragen een nieuwe aanpak

​De alcoholvrije productlijn betekent voor Thomas een flinke omschakeling, zowel technisch als commercieel. Waar Sterkstokers vroeger vooral voor andere bedrijven werkte, richt het zich met de eigen alcoholvrije producten ook rechtstreeks tot consumenten. Dat vraagt een andere aanpak op het vlak van verkoop, marketing en organisatie.

Experimenteren en bijleren blijven daarbij essentieel. Bij het ontwikkelen van alcoholvrije dranken moet een alcoholvrij alternatief immers voldoende karakter en smaak behouden. De ervaring die Sterkstokers opdeed met het ontwikkelen van dranken op maat komt daarbij goed van pas.

Patrick nadert stilaan zijn pensioen. Thomas vermoedt dat hij vooral de contacten met klanten zal missen. Hij blijft actief in het voetbal, maar ontmoet bij Sterkstokers ook mensen buiten die wereld.

Als het goed gaat, moet je dat vieren.

Een fles met een verhaal om te vieren

​Voor Patrick zit achter elke afgewerkte fles een verhaal. Hij vergelijkt het graag met voetbal: supporters zien de negentig minuten op het veld, maar niet alle voorbereiding die eraan voorafgaat. Hetzelfde geldt voor een fles op tafel. Achter het eindproduct zitten gesprekken, ideeën en heel wat werk.

Patrick: “Bij ons zien ze de fles op tafel, maar daar zit ook een heel verhaal achter.”

Thomas: “En die fles wordt vaak geopend om iets te vieren. Een verjaardag, een geslaagd project, een mooie ontmoeting. Met of zonder alcohol: we willen daar graag bij zijn.”