“Robots en mensen zijn complementair”

Door mensen en voor mensen

Professor Vanderborght overrompelt niet met data en verveelt me nog minder met technologische details. Deze eminentie in artificiële efficiëntie blijkt ook gezegend met emotionele intelligentie. Zijn onderzoeksactiviteiten zijn hoe mens en robot kunnen samenwerken en hoe robots de mens fysiek en sociaal kunnen assisteren. “Het sociale is de rode draad in dit verhaal. Bij de VUB zijn we van mening dat mensen en robots bijzonder complementair zijn. Bij onze denkoefeningen vertrekken we bijna steeds vanuit een reële, menselijke probleemstelling en kijken we hoe robots een oplossing kunnen aanreiken. Zo zijn we bezig met onderzoek naar het gebruik van robots voor kinderen met autisme en maken we met exoskeletons of draagbare robotpakken. Dat zijn hypermoderne hulpmiddelen die een moeilijk revalidatieproces kunnen faciliteren en versnellen.”

Worden robots bereikbaar of blijft het een no-go voor de kmo?

“Robots komen overal meer en meer in het gezichtsveld en die bereikbaarheid vertaalt zich ook in een drastisch dalend prijskaartje. Voorlopig zien we robots veelal in grote multinationals en vooral in de auto-industrie zijn ze van onschatbare waarde in het complexe productieproces. Ook bij kmo’s beweegt er het een en ander, maar zowel voor de aanschaf als voor het gebruik is er nog een te grote terughoudendheid. De meeste bedrijven wachten gewoon af en wie wel ‘springt’ doet dat met de nodige reserve."

Make Belgium great again: integreren, investeren, innoveren

In die aanpak schuilt een gevaar dat exponentieel groter is dan een artificiële aanval. Door te laat te springen, zouden we wel eens in een woelige technologische zee kunnen verdrinken, terwijl we met lede ogen kijken naar een boot die we gemist hebben.

Professor Vanderborght is daar heel duidelijk: “Europa in het algemeen en België in het bijzonder zijn bepaald geen kneusjes op het gebied van robotica. België zit in de wereldwijde top 10 van robotpenetratie. In Europa zit veel knowhow en expertise, zowel in de conceptionele fase als bij het productieproces. Zoals in veel sectoren zijn de groeilanden gretige concurrenten. Toch moeten we initiatief tonen: de investering van het produceren genereert een heel ecosysteem van programmeren en onderhouden én de daaraan gekoppelde werkgelegenheid.”

Een robot in een autofabriek kan er nog in. Maar in een kmo die bijvoorbeeld diensten verleent?

Bram glimlacht. “Jules Verne werd nog niet zo lang geleden ook als fantast onthaald met maantrips en reizen rond de wereld in 80 dagen. De meeste zaken op zijn fantastische fictielijstje hebben inmiddels een vinkje in het vakje ‘gerealiseerd’. Ook de computer en de gsm konden in hun jonge jaren op heel wat weerstand rekenen. Vijf jaar geleden waren drones voor de happy few: matige mogelijkheden rechtvaardigden het exuberante prijskaartje geenszins. Momenteel zijn drones polyvalente pakjesbezorgers, vliegende veiligheidsagenten, fenomenale filmers en binnenkort ook polyvalente pakjesbezorgers. Moderne landbouwbedrijven lijken in niets meer op de boerderijen van 10 jaar geleden: drones controleren de akkers en melkmachines vervangen manuele arbeid.

Robots kunnen een deel van de arbeid overnemen en ze blijken fantastische en flexibele leermeesters: ontmoedigend dikke handleidingen en opleidingen worden overgenomen door Google Glasses, waardoor werknemers intuïtief leren en innoveren. En met een prijskaartje vanaf 10.000 euro is de robot ook voor de meeste kmo’s haalbaar.”