Verhoeven Biljarts: het Belgische baken van het groene laken

Dit jaar viert Verhoeven Biljarts zijn vijftigste verjaardag. In die halve eeuw ontpopte de Belgische biljartbouwer zich wereldwijd tot dé ronkende referentie op het vlak van topkwaliteit. Luc Verhoeven gidst KMOinsider enthousiast rond in het unieke universum van een mooi metier! (auteur: Frank Van Hoof)

Hoogwaardig handwerk voor het betere bandwerk!

Voor het interview speelt Luc een thuismatch: plaats van afspraak is de thuisbasis van Verhoeven Biljarts, waar al vijftig jaar biljarts gemaakt én verkocht worden. In de sfeervolle showroom lijkt de tijd wel stil te staan. Lucs papa startte hier in 1973 een bv, die uitgroeide tot een wereldspeler. In deze mooie, melancholische omgeving is de hoofdrol weggelegd voor de plaatselijke parels, die klasse en kwaliteit uitstralen. Voor we aan onze boeiende babbel beginnen, neemt Luc me mee achter de schermen, waar met vaardig vakmanschap aan prachtige pièces uniques wordt gewerkt.

“Bij Verhoeven Biljarts is er een parallel tussen de aard van het werk dat we leveren en de filosofie waarmee we dat doen: bij de productie en de constructie van een toptafel moet alles tot op een fractie van een millimeter correct zijn. Dat is ook onze visie waarvan we geen millimeter willen wijken: elke tafel moet aan de hoogste standaarden voldoen, of het nu een wedstrijdtafel voor een wereldkampioenschap betreft of een tafel die in de woonkamer van een particuliere klant belandt.”

Natuurlijke materialen

Luc Verhoeven: “Hoewel het speelgedeelte overal exact hetzelfde is, is elke tafel uniek. We werken uitsluitend met de beste natuurlijke materialen. Voor het speelveld importeren we de beste leisteen uit de buurt van Genua. De meeste mensen denken dat er op marmer wordt gespeeld, maar dat heeft te veel afwisseling tussen harde en zachte vlakken, waardoor een nauwkeurige afwerking niet echt mogelijk is. Leisteen laat zich afvlakken met een nauwkeurigheid van 18/100 ste van een millimeter, waardoor de ondergrond echt ‘zo vlak als een biljart’ is. Dat speelveld bestaat uit 3 grote platen van 5 cm dik, die elk 220 kg wegen. De afvlakking gebeurt in het meubel zelf en de montage is bij elke tafel anders. Het rubber voor de banden komt van Kleber, de meest fameuze Franse producent die ook wereldwijd naam en faam geniet. Voor de niet zichtbare delen werken we met movinqui, dat we importeren uit landen als Brazilië en Liberia. De houtsoort deelt heel wat eigenschappen met eik, maar heeft niet het pittige prijskaartje van zijn bekendere broer en kleurt ook niet blauw door contact met staal. De houtsoort is makkelijk te bewerken, heeft weinig afwijkingen, heeft een mooie rechte draad en trekt niet scheef in de loop der jaren. Voor de zichtzijde zijn er diverse kleuren en afwerkingen mogelijk in ons gevarieerde gamma dat uit 7 modellen bestaat. Echt goedkoop kan een tafel niet zijn, omdat er naast dure materialen ook heel wat handwerk vereist is. Aan een eenvoudige kleine biljart zijn we ongeveer 25 uur bezig, voor een groot en duur model met gedraaide poten is dat al rap het viervoud.”

De professionele fine fleur als beste ambassadeur

“In de beginperiode richtten we ons op de lokale markt en op buurlanden als Nederland, Luxemburg en Duitsland. Dat lijkt bescheiden, maar voor de EU werk maakte van vrij verkeer van goederen, was ook exporteren naar die buurlanden een heus avontuur. De Belgische en Nederlandse markt was toen vrij groot en er werden ook heel wat belangrijke tornooien in de Benelux georganiseerd. Door de organisatoren van die tornooien te benaderen en de tafels te leveren, kreeg Verhoeven vaste voet aan grond in het professionele circuit. Internationale toppers maakten kennis met onze tafels én namen hun enthousiaste ervaringen mee naar het buitenland. Die spelers zelf waren én blijven de beste ambassadeurs van het bedrijf: door bij buitenlandse organisatoren vol vuur over onze tafels te spreken, slaagden ze erin de poort naar de mondiale markt open te breken.”

Zuid-Korea is het summum van biljartmania

“En zo belandden we op het internationale toneel. Door corona is die markt wat afgekoeld, maar dat avontuur bracht ons wel in exotische oorden met een belangrijke biljartcultuur. De doorbraak kwam er in Mexico, waarna tal van andere landen in de regio volgden: Latijns-en Midden-Amerika zijn écht biljartgek. Het summum van biljartmania ligt momenteel zonder enige twijfel in Zuid-Korea, waar prachtige biljartpaleizen als paddestoelen uit de grond rijzen. Voor corona ging 70 % van onze tafels naar daar. Biljart is ook big business in Zuid-Korea, met een professioneel circuit waarin goed geld te verdienen valt. Helaas is er een schisma gekomen tussen de wereldbond UMB en de Koreaanse tornooidirecteuren, waardoor het kleine biljartwereldje in twee wordt gescheurd.”

Lees het volledige artikel in KMOinsider Magazine